JOHANNESBURGO, 1 de diciembre (Thomson Reuters Foundation) - El imponente edificio «Chamber of Mines», en el centro de Johannesburgo y núcleo de la industria minera de Sudáfrica, simboliza una época pasada en la que los pioneros empezaron a llegar en masa aquí, a finales del siglo XIX, para buscar oro.
Hoy también es sede de una nueva iniciativa que busca atraer a los jóvenes desempleados de la ciudad al emprendimiento verde.
Esta vez, la actividad no ocurre bajo tierra, sino que brota de las azoteas de los emblemáticos rascacielos del centro de la ciudad.
La iniciativa para crear negocios de agricultura urbana en azoteas desocupadas fue puesta en marcha hace más de un año y medio por la asociación público-privada Johannesburg Inner City Partnership.
La agricultura difícilmente es lo primero que viene a la mente como fuente de creación de empleo y emprendimiento, dijo Brendon Martens, de Wouldn't It Be Cool (WIBC), una incubadora de innovación que lidera la iniciativa.
«Por lo general, la agricultura a pequeña escala se considera una actividad de baja tecnología, propia de la base de la pirámide. Es lo que hace una madre soltera para llegar a fin de mes», dijo a Thomson Reuters Foundation.
Pero Martens y su equipo se esfuerzan por invertir esta idea, aunando las necesidades del mercado con métodos agrícolas de vanguardia y formación empresarial práctica.
HORTALIZAS DE ALTA TECNOLOGÍA
La iniciativa utiliza tecnología hidropónica, que permite cultivar albahaca, lechugas, cebolletas y otros cultivos en soluciones acuosas especiales, sin necesidad de tierra ni de grandes espacios abiertos.
Aquí las plantas crecen más rápido y utilizan hasta un 80 % menos de agua que en la agricultura tradicional. La técnica también elimina problemas como la erosión del suelo.
Otra ventaja es que los cultivos se producen localmente, lo que reduce el tiempo y los costos de transporte y permite ofrecer al consumidor productos lo más frescos posible.
Esto supone un gran cambio, dado que hasta un 80 % de los productos disponibles en el mercado de productos frescos de Johannesburgo, el más grande de África, se importa desde fuera de la provincia de Gauteng, dijo Martens.
«Llevamos ese valor a las comunidades del centro de la ciudad que realmente lo necesitan», dijo.
La granja situada en la azotea de Chamber of Mines, donde hileras ordenadas de plantas florecen bajo un plástico, muy por encima del bullicio del tráfico, empezó a funcionar en septiembre.
Ya está generando ganancias, dijo Nhlanhla Mpati, de 29 años, el «agroemprendedor» —emprendedor agrícola— a cargo.
Las habilidades que se aprenden aquí también pueden aplicarse en otros lugares, dijo mientras inspeccionaba una pequeña maceta de frondosa albahaca verde.
«Con la hidrotecnología, no solo das empleo a las personas, sino que les proporcionas un oficio concreto y una habilidad específica. Se llevan eso y lo utilizan en otro lugar», dijo.
En los próximos tres años se instalarán unas 100 granjas más en la ciudad, además de las dos que ya funcionan, y el programa ya está atrayendo muchas solicitudes de jóvenes que aspiran a emprender.
Quienes queden preseleccionados recibirán formación empresarial y tecnológica.
A cada uno de los diez participantes con mejor desempeño se le asignará una granja en una azotea de al menos 100 metros cuadrados (1.076 pies cuadrados), con unas 3.600 plantas.
El agricultor devolverá un porcentaje de la facturación total, que se utilizará para financiar la siguiente granja.
Se pide a los propietarios de los edificios que no cobren alquiler durante el primer año; después, podrán obtener ingresos de su azotea.
«Estás creando un ciclo perpetuo de sostenibilidad. El agricultor es sostenible, el proyecto es sostenible, hasta que nos quedemos sin edificios», dijo Martens.
«UNA BOMBA DE RELOJERÍA»
Uno de los principales objetivos de la iniciativa es abordar el problema del desempleo juvenil masivo en la ciudad y más allá.
La tasa de desempleo de Sudáfrica ronda el 30 %, pero se acerca al 40 % entre las personas de 15 a 34 años, una de las cifras más altas del mundo.
En Johannesburgo, los jóvenes piden dinero mientras se abren paso entre los coches en los atascos. El desempleo también está alimentando altos índices de delincuencia; algunas zonas son prácticamente inaccesibles al anochecer.
«Es una bomba de relojería», dijo Martens. «Tenemos que abordar ese problema de manera sostenible».
La creciente pobreza en Sudáfrica también es motivo de gran preocupación, dijo Moroka Mokgoko, quien trabaja en desarrollo empresarial para Rooftop Roots, una empresa de agricultura ecológica urbana que está instalando jardines en azoteas del centro de Johannesburgo.
«El hambre es un problema real aquí», dijo. «El legado del apartheid y sus efectos todavía se sienten hoy... Hay niños que tienen dificultades para pagar la escuela».
Mokgoko busca vender productos cultivados en azoteas a precios asequibles para los habitantes de la zona, que de otro modo quizá no podrían comprar alimentos frescos.
La horticultura en las azoteas de la ciudad «mata dos pájaros de un tiro: proporciona seguridad alimentaria y empleo a la gente», dijo.
¿ALGO MÁS QUE ALIMENTOS?
Sin embargo, algunos expertos ponen en duda el potencial de la agricultura urbana más allá de satisfacer las necesidades inmediatas de subsistencia.
La mayoría de los agricultores no cuentan con suficiente apoyo, tierra, tecnología ni capital para reducir la pobreza a gran escala, dijo Naudé Malan, experto en agricultura urbana de la Universidad de Johannesburgo.
Sin embargo, añadió, los huertos urbanos que utilizan hidroponía y acuaponía y se gestionan con visión empresarial dan muy buenos resultados y generan ingresos superiores al salario mediano.
La clave del éxito reside en un proceso de producción y distribución más corto y eficiente, dijo.
Cultivar en la ciudad reduce los kilómetros que recorren los alimentos —la distancia que estos se transportan desde el productor hasta el consumidor— y promueve un nuevo enfoque minorista que conecta directamente a agricultores y compradores, dijo Malan.
Estar cerca del mercado evita las emisiones que calientan el planeta derivadas del transporte de larga distancia, añadió Martens, de WIBC.
Además, la hidroponía requiere mucha menos agua que el riego convencional, algo importante en un país que sufre escasez crónica de agua.
Mientras cuidaba sus plantas en Chamber of Mines, Mpati dijo que el negocio en azoteas está listo para expandirse: desde usar huertos urbanos para desfiles de moda y exposiciones de arte hasta crear rutas turísticas.
«Se trata de innovar y transformar el sector», dijo. «Por eso digo que en cinco años (los agricultores) deberían ser millonarios».
(Reportaje de Inna Lazareva, edición de Megan Rowling; se ruega mencionar a Thomson Reuters Foundation, la rama benéfica de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, derechos de las mujeres, trata de personas, derechos de propiedad y cambio climático. Visite news.trust.org)
Thomson Reuters Foundation informa sobre resiliencia como parte de su trabajo en zilient.org, una plataforma en línea que crea una red mundial de personas interesadas en la resiliencia, en colaboración con Rockefeller Foundation.
