Un innovador programa de distribución de libros que ofrece libros infantiles gratuitos en barrios de bajos ingresos, combinado con adultos que fomentan la lectura, puede impulsar la alfabetización infantil y las oportunidades de aprendizaje, según muestra un nuevo estudio.
«Sin acceso a los libros, no se puede leer a los niños; sin el apoyo de los adultos, no se les puede leer.»
«Tanto la proximidad física como la psicológica a los libros importan en lo que respecta a las habilidades de alfabetización temprana de los niños», afirma Susan B. Neuman, profesora de educación infantil y alfabetización en New York University Steinhardt y autora principal del artículo que aparece en Urban Education.
«Los niños necesitan acceso a libros en sus barrios, así como adultos que creen un entorno que inspire la lectura.»
«Desiertos de libros»
Los expertos destacan la lectura en voz alta a los niños como clave para desarrollar, desde edades tempranas, habilidades que luego se traducen en éxito académico. De hecho, una declaración de posición de 2014 de la Academia Estadounidense de Pediatría pidió a los padres que leyeran en voz alta a sus bebés desde el nacimiento.
En el centro de estas recomendaciones está la suposición de que todos los niños tienen la oportunidad de aprender a partir de una selección de libros de alta calidad y adecuados a su edad.
Sin embargo, un estudio reciente de tres grandes ciudades muestra que el acceso a los libros sigue siendo una barrera significativa para leer con los niños; se comprobó que muchos barrios pobres son «desiertos de libros», es decir, comunidades con acceso limitado o nulo a libros infantiles.
Otras investigaciones previas muestran que crear tanto proximidad física como psicológica a los libros ayuda a que lleguen a manos de los niños. Por ejemplo, crear rincones de lectura en las aulas que sean accesibles y atractivos anima a los niños a interactuar con los libros.
Desde una perspectiva psicológica, las personas pueden ayudar a moldear el entorno del desarrollo de la alfabetización de un niño, por ejemplo, leyéndole o involucrándolo en un diálogo enriquecedor sobre los libros.
El presente estudio examina un esfuerzo a nivel comunitario para promover un mayor acceso a los libros mediante un programa de distribución de libros en barrios identificados como «desiertos de libros». Cuatro barrios de bajos ingresos (tres en Detroit y uno en Washington, DC) recibieron máquinas expendedoras que dispensaban libros infantiles gratuitos durante los meses de verano, una época en la que los niños tradicionalmente tienen menos acceso a los libros.
Las máquinas expendedoras contenían libros infantiles en compartimentos organizados por rangos de edad. De forma similar a una máquina de bocadillos, el niño puede revisar las opciones, pulsar un botón y el libro se dispensaría sin costo alguno.
Los investigadores seleccionaron títulos de libros que reflejaban una variedad de géneros, incluidos ficción y no ficción, así como temáticas y autores multiculturales. Las selecciones cambiaban cada dos semanas para animar a las personas a volver a la máquina.
Los investigadores diseñaron el estudio para captar cómo, por qué y de qué maneras las personas utilizaban estas máquinas. Emplearon varias medidas para examinar cómo el mayor acceso a los libros y el apoyo de los adultos a la lectura de libros funcionaban dentro de estas comunidades.
Cuestiones familiares
Los investigadores estudiaron los puntos donde estaban las máquinas expendedoras, los patrones de tránsito a su alrededor, y realizaron breves entrevistas con las personas que las usaban. También evaluaron las habilidades de preparación escolar de los niños antes de instalar las máquinas y nuevamente al final del verano, y pidieron a los padres que completaran cuestionarios.
Les interesaba conocer la influencia del apoyo de los adultos en los niños; por ejemplo, los investigadores identificaron como niños con alto apoyo adulto a aquellos que visitaban las máquinas expendedoras con un maestro y que, de forma independiente, las visitaban con un padre o abuelo.
Los investigadores descubrieron que facilitar un mayor acceso mediante una estrecha proximidad física a los libros, y un mayor apoyo de los adultos a la lectura de libros, mejoraba las oportunidades de aprendizaje de los niños.
Durante todo el verano, las personas usaron intensamente las máquinas expendedoras, distribuyendo más de 64 000 libros en el período de ocho semanas: 26 200 a usuarios únicos que lo hicieron una sola vez y 38 235 a usuarios recurrentes. Con frecuencia, las personas seleccionaban dos o tres libros en una sola visita.
«Nuestro estudio ofrece un contrapunto vívido a la opinión de que los padres de bajos ingresos están menos dispuestos e interesados en la educación temprana de sus hijos. Este estudio desafía esa opinión y a las familias donde se encuentran, y fomentar el apoyo de los adultos puede ser un factor clave para potenciar la participación de los padres y el desarrollo de la alfabetización temprana de los niños», afirma Neuman.
Los niños que recibieron el mayor apoyo de adultos (que visitaron una máquina tanto con un padre como con un maestro del centro de cuidado infantil) parecieron prosperar y progresar ligeramente a lo largo del verano, mostrando un impulso en sus habilidades de preparación escolar y una mayor capacidad para reconocer títulos de libros (lo que sugiere una mayor exposición a los libros) en comparación con otros niños con menos apoyo adulto.
Los investigadores también descubrieron que, en promedio, 180 personas pasaron junto a una máquina expendedora durante un período de dos horas, lo que sugiere que las máquinas eran muy visibles. A pesar del considerable flujo de personas, no todas las que pasaban aprovecharon las máquinas: el 60 por ciento las usó, mientras que el 40 por ciento no lo hizo.
Las entrevistas revelaron que quienes usaban las máquinas disfrutaban de la lectura y valoraban la oportunidad de tener libros más accesibles en la comunidad. Los padres y abuelos tuvieron una gran influencia en animar a los niños a elegir libros. Quienes no seleccionaron ningún libro citaron con mayor frecuencia la falta de interés por la lectura.
En otras palabras, la proximidad física de los libros no convirtió a los no lectores en lectores, y los cambios en el entorno por sí solos podrían no bastar para motivar a quienes no disfrutan de la lectura.
«Nuestros hallazgos sugieren que tener solo un lado de la ecuación, es decir, el acceso a los libros o el apoyo de los adultos, es insuficiente. Por el contrario, ambos son necesarios. Sin acceso a los libros, no se puede leer a los niños; sin el apoyo de los adultos, no se les puede leer», afirma Neuman.
