Cuando escuchamos una lengua extranjera, podemos oír sonidos que no existen en nuestra lengua materna, que pueden sonar distintos de cualquier cosa que hayamos oído antes. La primera vez que oímos algo nuevo, un sonido o una palabra extranjera (incluso una palabra desconocida en nuestros propios idiomas), algo en ello puede provocar deleite o repugnancia.
Con palabras familiares, a menudo es casi imposible mirar una sin separarla de su significado. Palabras como “putrid” o “disgusting” ya tienen connotaciones desagradables incorporadas en nuestro subconsciente, por lo que el significado desempeñará un papel clave.
Sin embargo, cuando aprendemos un idioma nuevo, nos encontramos con palabras libres de asociaciones y connotaciones en nuestra mente. Esto supone una oportunidad para que los investigadores determinen qué hay en la propia palabra que la mente encuentra agradable o desagradable.
Desde muy temprana edad, todos estamos expuestos a la música y al lenguaje, y cada cultura tiene sus variantes locales de ambos. Todos percibimos las palabras de distintas maneras. Lo que sentimos por las distintas palabras, si nos gusta el sonido de algunas más que de otras, dependerá sobre todo de las experiencias de nuestra vida que asociemos a ellas y de cómo las utilicen las personas de nuestra comunidad.
El lingüista británico David Crystal realizó algunas investigaciones sobre la fonoestética, el estudio de lo que hace que ciertos sonidos sean bellos, y señaló que las palabras más populares tienen connotaciones positivas – nada sorprendente. Pero lo interesante es lo que estas palabras tienen en común: dos o tres sílabas, vocales breves y sonidos consonánticos fáciles de producir, como /l/, /s/ y /m/.
Ninguno de estos sonidos (o «fonemas») requiere mucha energía o esfuerzo para pronunciarse, por lo que evocan tonos naturales y tranquilos. Algunos ejemplos son: autumn, melody, lullaby, velvet, luminous, tranquil, marigold, whisper, gossamer, caress.
Durante siglos, la repetición de ciertos sonidos en la literatura ha sido popular en la poesía, a menudo con el objetivo de imitar la naturaleza para suscitar estados de ánimo y sentimientos. Tanto en poemas ingleses como españoles, las palabras en las que /s/ es un sonido prominente simbolizan el siseo del viento o del mar, y las palabras con sonidos nasales como /m/ son relajantes y suaves, como un murmullo leve.
Separar el significado de las palabras
En la lengua inglesa, una misma palabra suena de forma distinta cuando la pronuncian hablantes de distintas zonas, dentro del Reino Unido y en el extranjero. La geografía no solo afecta a cómo suena una palabra, sino también a su significado, como ocurre con “close”, que describe la proximidad y la sensación en el aire justo antes de una tormenta.
Cuando oímos una palabra, la forma en que la percibimos estará influida no solo por la denotación, sino también por la connotación. Es comprensible que las palabras asociadas a experiencias positivas se perciban como agradables.
Sin embargo, la forma en que nuestras experiencias influyen en las palabras que nos gustan sigue siendo fluida a lo largo de la vida. Durante los últimos 20 años aproximadamente, he sido testigo de ello con mis alumnos principiantes de español.
Si logramos “conquistar” una palabra, se convierte en una palabra que nos gusta decir y oír. Los sonidos con los que los estudiantes británicos tenían dificultades al inicio del curso (/θ/, /x/, /ɲ/, la /r/ vibrante y /ʧ/), porque son escasos o no existen en su lengua materna, se volvieron más populares al final del año.
Así, las experiencias nuevas y positivas generan un nuevo “amor” por palabras con consonantes inicialmente complicadas, como esperanza, izquierda, agujetas y contraseña.
También hay palabras que los estudiantes solían encontrar difíciles al comienzo del curso, pero que, tras algunos meses, han empezado a usar y pronunciar con seguridad, con el tipo de orgullo que surge del conocimiento, el esfuerzo y el aprendizaje, independientemente de las connotaciones de la palabra. Esto resulta especialmente llamativo en el ejemplo de “desafortunadamente”. Esto significa “unfortunately” en español. Por tanto, “desafortunadamente” tiene connotaciones negativas evidentes, pero los estudiantes de un idioma nuevo tienen más probabilidades de desvincular una palabra de su significado, algo que rara vez ocurre en la lengua materna. Los hablantes de un idioma nuevo pueden, por tanto, disfrutar de una palabra por sus propios méritos, sin tener en cuenta sus connotaciones.
Cuando enseño pronunciación y entonación a principiantes de español, utilizo la palabra “jeringuilla” como ejemplo. Tiene todos los ingredientes de una palabra que a nuestro cerebro le encanta (sílabas fluidas, sonidos vocálicos breves, /n/ y la fuerte /x/ española, que supone un reto valioso para un hablante nativo de inglés), pero imagínense su sorpresa al descubrir que en realidad significa “syringe”…
