La comunidad de jubilados The Villages, en Florida, tiene un nombre que no deja entrever sus dimensiones. La zona, de 40 millas cuadradas, cuenta con 750 millas de carreteras, tres centros urbanos distintos y una población de 125.000 personas mayores, casi el doble que la de Palo Alto, California. En 2013 y 2014, el censo de Estados Unidos la clasificó como la ciudad estadounidense de más rápido crecimiento.
Es en esta ciudad cerrada donde la empresa emergente estadounidense de automóviles Voyage ha elegido acertadamente probar su servicio de taxis autónomos puerta a puerta, anunció la empresa el miércoles pasado (10 de enero). Los residentes podrán solicitar automóviles con solo tocar una aplicación, y los vehículos funcionarán con autonomía de nivel 4—es decir, autonomía total para todas las funciones de conducción críticas para la seguridad—, pero aun así incluirán un conductor de seguridad en caso de emergencia. Antes del lanzamiento, Voyage se asoció con CARMERA, proveedor de inteligencia vial a nivel de calle para vehículos autónomos, para cartografiar las 750 millas de vías de The Villages. CARMERA también proporcionará a los automóviles actualizaciones cartográficas en tiempo real para ayudarles a navegar.
Voyage no podría haber elegido un mejor terreno de pruebas para sus vehículos, y no solo porque The Villages ofrece un espacio amplio y dinámico para acumular kilómetros. La comunidad cerrada brinda un entorno controlado, importante para evitar que los automóviles autónomos se encuentren con situaciones especialmente descabelladas o poco comunes. Sus residentes también son usuarios objetivo principales de los desplazamientos autónomos, a los que desde hace tiempo se atribuye el potencial de aumentar la movilidad de las personas mayores. En una comunidad en plena expansión, cuya edad mínima es de 55 años, los automóviles de Voyage ofrecerán más libertad a los residentes que no pueden conducir debido a las limitaciones propias de la edad avanzada.
El característico clima soleado de Florida también será una ventaja para el programa piloto. Pese a los importantes avances de la tecnología autónoma, los automóviles autónomos todavía tienen dificultades para «ver» con nieve. Los copos de nieve pueden confundir las cámaras y los sensores que los automóviles utilizan para cartografiar su entorno y cubrir las marcas viales en las que se basan para circular. En el Estado del Sol, habrá pocos motivos relacionados con el clima para que Voyage interrumpa su servicio durante todo el año.
Voyage afirma que este será el mayor despliegue de automóviles autónomos del mundo por superficie en un entorno real. El programa piloto se produce tras el despliegue exitoso de sus automóviles autónomos en una comunidad de jubilados mucho más pequeña, con 4.000 residentes y también llamada The Villages, en San José, así como después de una ronda de capital riesgo de Serie A que, según la empresa, elevó el total de fondos recaudados en 2017 a más de 20 millones de dólares.
