Se necesitan nuevas tecnologías para ayudar a los agricultores a adaptarse a los fenómenos meteorológicos extremos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las previsiones meteorológicas precisas pueden ayudar a los agricultores a tomar mejores decisiones sobre la siembra y la cosecha.
Los fertilizantes microbianos pueden ayudar a reducir la necesidad de fertilizantes sintéticos, que son una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero.
Existen métodos para reducir las emisiones de metano del ganado, como cambiar su dieta y utilizar aditivos especiales para el alimento.
Por primera vez, la alimentación y la agricultura ocuparon un lugar central en la conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el clima de 2023.
Más de 130 países firmaron una declaración el 1 de diciembre, en la que se comprometen a convertir sus sistemas alimentarios –desde la producción hasta el consumo– en un eje central de sus estrategias nacionales para abordar el cambio climático.
La declaración carece de medidas concretas para adaptarse al cambio climático y reducir las emisiones, pero llama la atención sobre una cuestión crucial.
El suministro mundial de alimentos se enfrenta cada vez más a interrupciones causadas por el calor extremo y las tormentas. También es una de las principales causas del cambio climático, responsable de un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de las actividades humanas. Esta tensión explica por qué la innovación agrícola ocupa un lugar cada vez más destacado en los debates climáticos internacionales.
Actualmente, la agricultura produce alimentos suficientes para los 8.000 millones de habitantes del planeta, aunque muchas personas no tienen un acceso adecuado a ellos. Pero para alimentar a una población mundial de 10.000 millones en 2050, las tierras de cultivo tendrían que expandirse en 660.000 a 1,2 millones de millas cuadradas (171 millones a 301 millones de hectáreas) en relación con 2010. Eso provocaría una mayor deforestación, lo que contribuye al cambio climático. Además, algunas prácticas muy extendidas para producir alimentos suficientes, como el uso de fertilizantes sintéticos, también contribuyen al cambio climático.
Eliminar sin más la deforestación y estas prácticas, sin soluciones alternativas, reduciría el suministro mundial de alimentos y los ingresos de los agricultores. Afortunadamente, están surgiendo innovaciones que pueden ayudar.
En un nuevo informe, la Comisión de Innovación para el Cambio Climático, la Seguridad Alimentaria y la Agricultura, fundada por el economista galardonado con el Nobel Michael Kremer, identifica siete áreas prioritarias para la innovación que pueden contribuir a garantizar una producción alimentaria suficiente, reducir al mínimo las emisiones de gases de efecto invernadero y ampliarse para llegar a cientos de millones de personas.
Soy economista agrícola y director ejecutivo de la comisión. Tres innovaciones destacan en particular por su capacidad para ampliarse rápidamente y generar rentabilidad económica.
Previsiones meteorológicas precisas y accesibles
Con los fenómenos meteorológicos extremos que hacen que los cultivos sean cada vez más vulnerables y que los agricultores tengan dificultades para adaptarse, las previsiones meteorológicas precisas son fundamentales. Los agricultores necesitan saber qué esperar, tanto en los próximos días como a más largo plazo, para tomar decisiones estratégicas sobre la siembra, el riego, la fertilización y la cosecha.
Sin embargo, el acceso a previsiones precisas y detalladas es poco frecuente para los agricultores en muchos países de ingresos bajos y medianos.
Nuestra evaluación muestra que invertir en tecnología para recopilar datos y hacer que las previsiones estén ampliamente disponibles –por ejemplo, por radio, mensaje de texto o WhatsApp– puede generar rendimientos muy superiores a la inversión para las economías.
Por ejemplo, las previsiones precisas a nivel estatal de los totales de lluvia monzónica estacional ayudarían a los agricultores indios a optimizar las fechas de siembra, lo que supondría un beneficio estimado de US$3 mil millones durante cinco años, con un coste de alrededor de 5 millones de dólares.
Si los agricultores de Benín recibieran previsiones por mensaje de texto, calculamos que podrían ahorrar a cada agricultor entre 110 y 356 dólares al año, una cantidad considerable en ese país.
Un mayor intercambio de información entre países vecinos, mediante plataformas como el de la Organización Meteorológica Mundial Climate Services Information System, también podría mejorar las previsiones.
Fertilizantes microbianos
Otra prioridad de innovación consiste en ampliar el uso de fertilizantes microbianos.
Fertilizante nitrogenado se utiliza ampliamente para aumentar el rendimiento de los cultivos, pero normalmente se fabrica a partir de gas natural y es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. Los fertilizantes microbianos utilizan bacterias para ayudar a las plantas y al suelo a absorber los nutrientes que necesitan, reduciendo así la cantidad de fertilizante nitrogenado necesaria.
Los estudios han concluido que los fertilizantes microbianos podrían aumentar el rendimiento de las leguminosas entre un 10 % y un 30 % en suelos sanos y generar miles de millones de dólares en beneficios. Otros fertilizantes microbianos funcionan con el maíz, y los científicos trabajan en nuevos avances.
Los agricultores de soja de Brasil llevan utilizando un fertilizante microbiano a base de rizobios durante décadas para mejorar sus rendimientos y reducir los costes de los fertilizantes sintéticos. Pero esta técnica no es tan conocida en otros lugares. Ampliarla requerirá financiación para extender las pruebas a más países, pero tiene un gran potencial de beneficios para los agricultores, la salud del suelo y el clima.
Reducción del metano procedente del ganado
Una tercera prioridad de innovación es el ganado, fuente de aproximadamente dos tercios de las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura. Con una demanda de carne de vacuno que se prevé que aumente un 80 % para 2050 a medida que los países de ingresos bajos y medianos se enriquezcan, reducir esas emisiones es esencial.
Existen varios métodos innovadores para reducir las emisiones de metano del ganado que actúan sobre la fermentación entérica, que provoca los eructos de metano.
Añadir algas, algas marinas, lípidos, taninos o determinados compuestos sintéticos al pienso del ganado vacuno puede modificar las reacciones químicas que generan metano durante la digestión. Los estudios han constatado que algunas técnicas tienen potencial para reducir las emisiones de metano entre un 25 % y casi un 100 %. Cuando el ganado produce menos metano, también desperdicia menos energía, que puede destinarse al crecimiento y a la producción de leche, lo que supone un impulso para los agricultores.
El método sigue siendo caro, pero un mayor desarrollo y la inversión privada podrían ayudar a ampliarlo y a reducir el coste.
La edición genética, ya sea del ganado o de los microorganismos de sus estómagos, también podría tener potencial algún día.
Ampliar la innovación agrícola
La Comisión de Innovación también identificó otras cuatro prioridades de innovación:
Ayudar a los agricultores y a las comunidades a implementar una mejor captación de agua de lluvia.
Reducir el coste de la agricultura digital que puede ayudar a los agricultores a utilizar el riego, los fertilizantes y los plaguicidas de la forma más eficiente.
Fomentar la producción de proteínas alternativas para reducir la demanda de ganado.
Ofrecer seguros y otras protecciones sociales para ayudar a los agricultores a recuperarse de los fenómenos meteorológicos extremos.
Aunque existen innovaciones agrícolas prometedoras, los incentivos comerciales para desarrollarlas y ampliarlas han sido insuficientes, lo que ha dado lugar a una inversión insuficiente, en particular en los países de ingresos bajos y medianos.
Sin embargo, la financiación para la innovación tiene un historial de generar tasas de rendimiento social muy elevadas. Esto abre una oportunidad para la inversión pública y filantrópica en el desarrollo y despliegue de innovaciones a una escala que llegue a cientos de millones de personas. Por supuesto, para ser eficaz, cualquier posible innovación debe ser coherente con las estrategias nacionales –y estar impulsada por ellas– y planificarse junto con el gobierno, el sector privado y la sociedad civil.
Hace dos décadas, los líderes mundiales, frustrados porque las vacunas que salvan vidas no llegaban a los cientos de millones de personas que las necesitaban, crearon Gavi, The Vaccine Alliance. Invirtieron miles de millones de dólares para ampliar estas innovaciones, contribuyeron a vacunar a más de 1.000 millones de niños y redujeron a la mitad la mortalidad infantil en 78 países de ingresos más bajos.
Este año, los responsables de la COP28 aspiran a una respuesta mundial similar frente al cambio climático, la seguridad alimentaria y la agricultura.
