Los servicios digitales agrícolas de África crecen casi un 45% al año.
El África subsahariana cuenta con más de 400 aplicaciones y plataformas agrícolas.
Los agricultores usan aplicaciones para comprar bienes, acceder a préstamos y llegar a clientes.
El agricultor keniata Wilson Lang'at utiliza la aplicación DigiFarm para acceder a insumos agrícolas, informes meteorológicos y financiación.
Durante el último año, Wilson Lang'at ha obtenido beneficios constantes de su granja en la aldea de Koiyet, logrando conseguir las semillas y los fertilizantes que necesita, planificar con antelación las sequías e inundaciones y pedir dinero prestado para diversificar sus cultivos, todo a través de su teléfono.
Su experiencia no es la norma, ya que la mayoría de los agricultores de Kenia han sufrido el doble golpe de las condiciones meteorológicas extremas, que reducen sus cosechas, y de los confinamientos y toques de queda por el coronavirus que asfixian el acceso a los suministros y la demanda de sus productos.
Hasta hace dos años, este padre de seis hijos de 46 años comerciaba con vacas mientras cultivaba maíz como actividad secundaria en su granja de 6 acres (2,5 hectáreas) en el Valle del Rift, en Kenia. Entonces empezó a usar la aplicación DigiFarm para acceder a insumos agrícolas, informes meteorológicos y financiación.
Lang'at afirma que pasó de producir seis sacos de maíz de 90 kg (200 libras) por acre a unos 20 sacos por acre, además de frijoles, patatas y tomates, y ganó dinero con la rapidez suficiente como para abandonar la rama bovina de su negocio.
“Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 nunca he dejado de cultivar. La agricultura se ha vuelto más rentable (que las vacas) y ahora es mi trabajo a tiempo completo”, dijo.
En África, los expertos afirman que la tecnología agrícola, o agrotecnología, como DigiFarm, desempeña un papel cada vez más crucial para amortiguar a los pequeños agricultores frente a los efectos del cambio climático que dañan los cultivos y el perjuicio económico de la pandemia.
Según cifras gubernamentales, en Kenia hay unos 4,5 millones de pequeños agricultores y su producción colectiva representa más del 60% de los alimentos del país.
DigiFarm, un servicio gratuito de la gigante de las telecomunicaciones Safaricom, se lanzó en 2017, pero la mayoría de sus actuales 1,4 millones de usuarios se registraron después de que golpeara la pandemia, afirmó Elizabeth Mudogo, responsable de experiencia del cliente de DigiFarm.
Daniel Langat, asesor de aldea de DigiFarm en el condado de Bomet, donde se encuentra Koiyet, afirmó que la aplicación ahorra tiempo y dinero a los agricultores.
Tras realizar un pedido a través de la aplicación, los agricultores reciben notificaciones por SMS cuando sus productos están listos para recogerse en un depósito local (la empresa tiene casi 30 solo en Bomet), y pueden obtener crédito en tienda y descuentos, dijo Langat.
DigiFarm también ayuda a los agricultores a prepararse para patrones meteorológicos más erráticos, enviándoles información sobre las mejores prácticas y consejos para reducir la pérdida de cultivos, junto con informes meteorológicos históricos y pronósticos.
“Esta aplicación ha unido a los agricultores de nuestra zona”, dijo Langat. “Como todos los agricultores siembran al mismo tiempo, ya que reciben las actualizaciones meteorológicas al mismo tiempo, esto ayuda al control de enfermedades y a la toma de decisiones.”
En caso de que los agricultores aún sufran pérdidas inesperadas de cultivos, DigiFarm ofrece seguros y préstamos a través de la popular plataforma de dinero móvil M-Pesa.
Durante la pandemia, Lang'at, el agricultor, pidió prestados 1.300 chelines keniatas ($12) a través de la aplicación para comprar semillas de tomate.
Obtuvo más de 50 veces esa cantidad vendiendo los productos, lo que le permitió pagar la matrícula universitaria de uno de sus hijos.
“Planificar es más fácil. (Por ejemplo) cuando recibo actualizaciones de lluvias escasas, siembro frijoles, que se dan bien con las lluvias cortas”, dijo.
Pasando a la tecnología
Un informe de abril del Centro Técnico de Cooperación Agrícola y Rural, con sede en los Países Bajos, señaló que el sector de servicios agrícolas digitales de África ha crecido casi un 45% anualmente en términos de agricultores alcanzados durante los últimos tres años.
Desde el inicio de la pandemia de coronavirus, la empresa keniata Twiga Foods ha registrado un aumento en el número de agricultores que usan su plataforma digital Soko Yetu (Nuestro Mercado) para llegar a los clientes sin recurrir a costosos intermediarios, afirmó el director de tecnología Caine Wanjau.
Twiga, que se lanzó en 2014, cosecha y compra productos a sus granjas asociadas, y luego lleva los bienes a centros de recogida para su procesamiento y envasado, explicó.
Cuando los vendedores piden algo a través de la aplicación, la empresa lo entrega directamente en sus tiendas.
Originalmente operaba solo en Nairobi, la plataforma se expandió a otras cinco ciudades importantes de Kenia durante la pandemia y recientemente anunció una nueva expansión a Uganda, dijo Wanjau.
La aplicación ahora abarca a más de 17.000 agricultores y 35.000 vendedores, señaló.
Ann Waithera se registró en Twiga hace un año para ayudarla a seguir gestionando su tienda de comestibles en las afueras de Nairobi.
En lugar de ir a los mercados a comprar productos, realiza su pedido desde casa y se lo entregan a la mañana siguiente.
“Hoy en día, el mercado está en mi teléfono. Ahorro más de 500 chelines (todos los días) que se habrían gastado en transporte”, dijo. “Y ya no me levanto a las 4 a. m. para ir al mercado de Nairobi, así que ahora puedo estar con mis hijos.”
Agricultores de bajos ingresos
Un informe de enero de la consultora McKinsey & Company señaló que los agricultores del África subsahariana están utilizando más de 400 aplicaciones y plataformas digitales para todo, desde el acceso a servicios financieros y el asesoramiento sobre siembra hasta la gestión de la cadena de suministro.
Pero, según señaló, la adopción de estas aplicaciones se ve limitada por desafíos tecnológicos como la falta de acceso a internet para los agricultores, ya que las redes 3G cubren solo alrededor del 40% de las zonas rurales del África subsahariana, mientras que la mitad de la región no tiene electricidad de red.
No obstante, David J. Spielman, investigador sénior del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, con sede en Washington, afirmó que las aplicaciones de agrotecnología ya están ayudando a fortalecer la resiliencia climática de los pequeños agricultores.
“La producción y los rendimientos de cultivos y ganado están aumentando poco a poco en África; el problema más importante es que este ritmo de crecimiento debe acelerarse”, dijo por correo electrónico.
Para ello, instó a los desarrolladores a centrarse más en herramientas para los grupos más pobres y otras comunidades marginadas, de modo que las plataformas puedan atender sus necesidades específicas.
Por ejemplo, algunas tecnologías proporcionan información meteorológica cuando la verdadera limitación a la que se enfrentan los agricultores en una zona determinada podría ser el acceso al crédito y a la financiación.
“Existe un potencial de crecimiento significativo para la innovación digital en toda la región si los desarrolladores y proveedores logran descubrir cómo dirigirse y beneficiar genuinamente a las personas de grupos de bajos ingresos”, dijo Spielman.
($1 = 107.7000 chelines keniatas)
