Las recientes elecciones estadounidenses confirmaron lo que ya sabemos: Estados Unidos está profundamente dividido en torno al papel, el tamaño y la credibilidad del gobierno, los impuestos, el bienestar social, la inmigración y la globalización. Esto no sorprende: el capital social, definido como la conexión con otros ciudadanos, incluidos los que tienen opiniones opuestas, lleva décadas disminuyendo de forma constante. El libro de Robert Putnam Solos en la bolera demostró que la erosión del capital social tiene consecuencias catastróficas para la democracia.
Esta disminución del capital social es un factor determinante de la polarización política. Según un estudio de Pew Research, los liberales y los conservadores cada vez quieren vivir menos en las mismas comunidades, y mucho menos hablar con vecinos que puedan tener puntos de vista distintos. Este fenómeno no es exclusivo de Estados Unidos. Comunidades de todo el mundo se han polarizado y, en algunos casos, se están desintegrando.
Las consecuencias de la polarización pueden ser devastadoras. La división, el rencor y la desconfianza impregnan los debates sobre cuestiones importantes, como la legitimidad de las elecciones, el acceso a oportunidades y recursos, y las respuestas nacionalistas a la globalización, incluida la decisión de levantar barreras comerciales o retirarse de organismos supranacionales, como ocurrió con el Brexit.
La polarización y la desintegración se deben principalmente al aumento de la desigualdad; a la exclusión de la riqueza generada por la revolución tecnológica; a la impotencia para lograr cambios significativos en el ámbito de las políticas públicas; y, en algunos casos, a autócratas que fomentan deliberadamente la división como forma de debilitar las instituciones democráticas y controlar a la población. De hecho, quienes han sufrido pérdidas económicas debido a la globalización tienen menos probabilidades de apoyar la democracia.
Cada vez es más evidente que las comunidades carecen, a menudo, de una vía clara y confiable para participar en los debates públicos, que son fundamentales para construir valores compartidos y visiones comunes del futuro. Para afrontar los problemas muy reales que plantean la globalización y la desigualdad, debemos poder confiar en la información que nos transmiten los medios de comunicación, o al menos relacionarnos con ella. Sin embargo, una encuesta de Edelman de 2018 reveló que la confianza en los medios de comunicación ha alcanzado su mínimo histórico.
Cabe aclarar que proporcionar información fiable y confiable por sí solo no resolverá la desigualdad, la falta de poder o de acceso a los recursos, ni los efectos de la globalización. Sin embargo, es un cimiento indispensable para garantizar que personas con distintas inclinaciones políticas, medios económicos u orientaciones personales puedan dialogar entre sí. Si desconfiamos de toda la información, o de la que utilizan personas que no piensan como nosotros, simplemente no tendremos un medio ni un espacio donde encontrarnos intelectualmente.
Es prácticamente imposible controlar el contenido que se crea en el mundo, incluso en entornos autocráticos. Con la proliferación de medios de comunicación y de contenidos generados por máquinas y usuarios, el mundo produce actualmente 2,5 quintillones de bytes de datos al día. Eso equivale a 250 000 Bibliotecas del Congreso. Ningún algoritmo puede, ni debe, intentar vigilar ese volumen de información.
Pero sí es posible influir en la manera en que las personas consumen información, así como en su capacidad para identificar y priorizar información sana y fiable, mediante el desarrollo de mejores habilidades de alfabetización mediática e informacional. La alfabetización informacional no es una habilidad blanda, sino una habilidad de supervivencia esencial en el siglo XXI. Cuando los ciudadanos pueden orientarse eficazmente en el flujo de información y distinguir fuentes y contenidos creíbles, se puede establecer una base común de hechos. Esto permite que las personas participen de forma más productiva en debates con quienes quizá no estén de acuerdo.
Un estudio reciente demostró que las personas con mayores habilidades de alfabetización mediática se sentían más capaces de comprender y participar en el proceso político, y valoraban más la complejidad de los desafíos. Esto sugiere que es más probable que dialoguen de forma productiva con otros ciudadanos para encontrar soluciones viables.
Dotar a las nuevas generaciones de estas habilidades de supervivencia no es una tarea de un día para otro. Requiere que demos prioridad al pensamiento crítico entre las cualidades que esperamos de nuestros jóvenes. También exige replantear los planes de estudio escolares actuales, reconstruyéndolos para que el pensamiento crítico y las habilidades de consumo de información sean parte integral de ellos.
Una capa amplia, aunque muy elemental, de estos esfuerzos para desarrollar habilidades de consumo de información será cada vez más digital. Ante un universo de contenidos digitales en constante expansión y de medios para difundirlos, debemos desarrollar herramientas digitales eficaces y ampliamente accesibles que permitan filtrar la basura evidente.
Y lo que es más importante, debemos ayudar a las generaciones más jóvenes a comprender y superar los silos digitales. Se trata de conjuntos de información del mismo tipo o de tipos similares que les suministran algoritmos que predicen sus gustos. Los silos digitales pueden parecer inofensivos, pero aíslan a los jóvenes entre sí, los mantienen pegados a espacios muy limitados del universo informativo y refuerzan sus sesgos. Además, les privan de los beneficios de las opiniones y perspectivas diferentes.
También debemos dotar a los jóvenes de habilidades para desenvolverse en las redes de pares de las redes sociales y resistir el confinamiento en ellas. Estas redes de pares tienen repercusiones profundas en la forma en que procesan la información. Los jóvenes necesitan habilidades para detectar la manipulación emocional, el ruido de fondo y la contaminación informativa, así como para acercarse y conectar con redes diversas.
Por último, debemos enseñar a los jóvenes a verificar y a valorar adecuadamente la credibilidad de las fuentes de información. Contrastar datos, distinguir la opinión de los hechos y evaluar la calidad de una opinión son habilidades de supervivencia clave.
Recuperar la confianza en la información contribuye a construir capital social. Es un medio para alcanzar el fin de abordar enfrentamientos sociales más amplios en torno a cuestiones complejas, como la globalización. Dotar a los ciudadanos de mejores habilidades para consumir información es un primer paso esencial que debemos dar.
