Un nuevo estudio muestra que los niños que comen pescado al menos una vez por semana duermen mejor y obtienen puntuaciones de coeficiente intelectual 4 puntos más altas, en promedio, que quienes comen pescado con menos frecuencia o no lo comen en absoluto.
Estudios anteriores mostraron una relación entre los omega-3, los ácidos grasos presentes en muchos tipos de pescado, y una mayor inteligencia, así como entre los omega-3 y un mejor sueño. Sin embargo, hasta ahora los investigadores no habían relacionado los tres factores.
Los hallazgos revelan que el sueño podría ser una vía mediadora y el posible eslabón perdido entre el pescado y la inteligencia.
«Esta área de investigación no está muy desarrollada. Está empezando a surgir», afirma Jianghong Liu, profesora asociada de enfermería y salud pública de la Universidad de Pensilvania y autora principal del estudio, publicado en Scientific Reports. «Aquí analizamos los omega-3 que obtenemos de los alimentos, en lugar de los suplementos»
Para el estudio, una cohorte de 541 niños de entre 9 y 11 años en China —el 54 % eran niños y el 46 %, niñas— respondió un cuestionario sobre la frecuencia con que había comido pescado durante el mes anterior, con opciones que iban desde «nunca» hasta «al menos una vez por semana».
Los niños también realizaron la versión china de una prueba de coeficiente intelectual llamada Escala de Inteligencia de Wechsler para Niños-Revisada, que evalúa habilidades verbales y no verbales, como el vocabulario y la codificación.
Luego, sus padres respondieron preguntas sobre la calidad del sueño mediante el Cuestionario estandarizado de Hábitos de Sueño Infantil, que incluía temas como la duración del sueño y la frecuencia de los despertares nocturnos o la somnolencia diurna. Por último, los investigadores controlaron la información demográfica, incluidos el nivel educativo, la ocupación y el estado civil de los padres, así como el número de niños en el hogar.
Los hallazgos muestran que los niños que dijeron comer pescado semanalmente obtuvieron 4,8 puntos más en las pruebas de coeficiente intelectual que quienes afirmaron consumir pescado «rara vez» o «nunca». Quienes a veces incluían pescado en sus comidas obtuvieron 3,3 puntos más. Además, un mayor consumo de pescado se relacionó con menos alteraciones del sueño, lo que, según los investigadores, indica una mejor calidad general del sueño.
«La falta de sueño se asocia con un comportamiento antisocial; el deterioro cognitivo se asocia con un comportamiento antisocial», afirma Adrian Raine, profesor de la Escuela de Artes y Ciencias y de la Facultad de Medicina Perelman. «Hemos descubierto que los suplementos de omega-3 reducen el comportamiento antisocial, así que no sorprende demasiado que el pescado sea el factor que lo explica».
Jennifer Pinto-Martin, profesora de enfermería y epidemiología y directora ejecutiva del Centro de Iniciativas de Salud Pública, considera que esta investigación tiene un gran potencial.
«Se suma al creciente conjunto de pruebas que muestran que el consumo de pescado tiene beneficios muy positivos para la salud y que debería publicitarse y promoverse mucho más», afirma. «A los niños se les debería dar a probar desde pequeños». Esto podría hacerse desde los 10 meses, siempre que el pescado no tenga espinas y esté picado muy fino, pero debería comenzar alrededor de los 2 años.
«Introducir el sabor temprano hace que resulte más apetecible», afirma Pinto-Martin. «Tiene que ser un esfuerzo sostenido, sobre todo en una cultura donde el pescado no se sirve ni se huele con tanta frecuencia. Los niños son sensibles a los olores. Si no están acostumbrados, puede que lo rechacen».
Dada la corta edad del grupo estudiado, los investigadores decidieron no analizar los detalles que los participantes aportaron sobre los tipos de pescado consumidos, aunque planean hacerlo en el futuro con una cohorte de mayor edad. También quieren ampliar este estudio observacional para establecer, mediante ensayos controlados aleatorizados, que comer pescado puede mejorar el sueño, el rendimiento escolar y otros resultados prácticos en la vida real.
Por ahora, los investigadores recomiendan incorporar gradualmente más pescado a la dieta; consumirlo incluso una vez por semana sitúa a una familia en el grupo de «alto» consumo de pescado, según la definición del estudio.
«Hacerlo podría ser mucho más fácil que insistirles a los niños para que se vayan a la cama», afirma Raine. «Si el pescado mejora el sueño, estupendo. Si además mejora el rendimiento cognitivo —como hemos observado aquí—, mejor aún. Son dos beneficios de una sola vez».
El estudio recibió financiación de las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud/Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y del programa intramuros del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.
