La erupción de Grímsvötn en 2011 provocó la cancelación de 900 vuelos.
Grímsvötn es el volcán de Islandia que entra en erupción con mayor frecuencia y, en los últimos 800 años, se conocen con cierta certeza unas 65 erupciones.
Con un aumento de la actividad sísmica y un incremento registrado de la actividad térmica, existen motivos para pensar que se avecina otra erupción.
El volcán Grímsvötn, cubierto de hielo, en Islandia, produjo una erupción inusualmente grande y potente en 2011, que lanzó cenizas a 20 km de altura en la atmósfera y provocó la cancelación de unos 900 vuelos de pasajeros. En comparación, la erupción de 2010 del Eyjafjallajökull fue mucho más pequeña y provocó la cancelación de unos 100 000 vuelos.
Es comprensible que cualquier mención de una nueva erupción explosiva de un volcán islandés suscite preocupación en el sector del transporte aéreo, que se encuentra actualmente golpeado por la pandemia de COVID-19. Sin embargo, existen signos claros de que el volcán Grímsvötn se está preparando para entrar de nuevo en erupción. Como consecuencia, las autoridades han elevado el nivel de amenaza de este volcán.
Grímsvötn es un volcán peculiar, ya que se encuentra casi totalmente bajo el hielo, y la única parte permanentemente visible es una antigua cresta en su lado sur, que forma el borde de un gran cráter (una caldera). Y es a lo largo de la base de esta cresta, bajo el hielo, donde se han producido las erupciones más recientes.
Otra peculiaridad es que la liberación de calor del volcán es extraordinariamente alta (2000-4000 MW), lo que derrite el hielo superpuesto y genera un lago subglaciar oculto de agua de deshielo. Este lago tiene una profundidad de hasta 100 metros y sobre él flota hielo de hasta unos 260 metros de espesor. El hielo nuevo fluye continuamente hacia la caldera, donde se derrite, por lo que el nivel del agua no deja de subir.
Esta agua de deshielo puede escapar repentinamente y, tras recorrer unos 45 km hacia el sur bajo el hielo, sale al margen del glaciar en forma de riada, que en el pasado ha arrasado carreteras y puentes. Afortunadamente, es posible seguir el recorrido del agua de deshielo bajo el hielo hasta su salida, por lo que las carreteras se cierran con tiempo suficiente para evitar que los viajeros queden atrapados en la riada y mueran.
Otra peculiaridad importante de Grímsvötn es que puede reaccionar de forma extremadamente sensible a la presión. Esto ocurre cuando el lago de deshielo se vacía: la retirada del agua de la parte superior del volcán reduce rápidamente la presión. Esto puede desencadenar una erupción, algo similar a quitar la tapa de una olla a presión. Ha sucedido muchas veces en Grímsvötn.
Grímsvötn es el volcán de Islandia que entra en erupción con mayor frecuencia y, en los últimos 800 años, se conocen con cierta certeza unas 65 erupciones conocidas. Los intervalos de tiempo entre erupciones son variables; por ejemplo, antes de la erupción mayor de 2011 hubo erupciones menores en 2004, 1998 y 1983, con intervalos de entre cuatro y 15 años. Y, de cara a la próxima erupción, es fundamental señalar que Grímsvötn parece seguir un patrón de erupciones mayores poco frecuentes, que se producen cada 150-200 años (por ejemplo, en 2011, 1873 y 1619), con erupciones menores y más frecuentes, que se producen aproximadamente una vez por década entre ellas.
Signos de actividad
Una alta frecuencia de erupciones en un volcán permite a los científicos detectar patrones que preceden a las erupciones (precursores). Si estos se repiten cada vez que un volcán entra en erupción, los científicos pueden tener mayor confianza en que es probable que se produzca una erupción en un futuro próximo. Sin embargo, rara vez es posible precisar el día exacto.
Los científicos islandeses han seguido de cerca Grímsvötn desde su erupción de 2011 y han observado diversas señales que indican que el volcán se está preparando para entrar en erupción. Por ejemplo, el volcán se ha ido inflando a medida que nuevo magma se desplaza hacia el sistema de conductos situado debajo (piénsese en enterrar un globo en la arena e inflarlo). El aumento de la actividad térmica ha derretido más hielo y también se ha registrado recientemente un aumento de la actividad sísmica.
Entonces, ¿qué sucede a continuación? De nuevo, según el patrón observado en erupciones anteriores, un enjambre intenso de terremotos que dure unas pocas horas (de una a diez horas) indicará que el magma se desplaza hacia la superficie y que una erupción es inminente. En los casos en que el lago subglaciar oculto se vacía y desencadena la erupción, los terremotos se producen después de que el lago se haya vaciado y justo antes de la erupción.
Las erupciones menores de Grímsvötn liberan gran cantidad de energía cuando interactúan con el agua y el hielo en la superficie. Esto significa que la ceniza resultante se humedece y se vuelve pegajosa, por lo que cae del cielo con relativa rapidez. Por ello, las nubes de ceniza solo recorren unas pocas decenas de kilómetros desde el lugar de la erupción. Este es un escenario favorable tanto para la población islandesa como para el transporte aéreo, ya que evita la formación de nubes de ceniza considerables que podrían desplazarse y cerrar el espacio aéreo.
¿Pero será una erupción pequeña? Si el patrón pasado de Grímsvötn, con erupciones grandes ocasionales y erupciones menores más numerosas entre ellas, se mantiene en el futuro, la próxima erupción debería ser pequeña (dado que hubo una grande en 2011). Y la palabra «debería» es importante aquí: los volcanes de Islandia son sistemas naturales complejos y los patrones no siempre se cumplen fielmente.
