La ganadería es responsable de alrededor del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y el sistema alimentario amenaza con socavar los esfuerzos para combatir el cambio climático.
Pero la demanda mundial de carne apenas da señales de moderarse; el consumo aumenta en muchas partes del mundo donde también crecen los ingresos.
Así es como las nuevas tecnologías pueden desempeñar un papel importante en la creación de ecosistemas de producción de alimentos más resilientes, sostenibles y asequibles.
«¿Recuerdan las cadenas de hamburgueserías, siempre con carne de verdad, recuerdan los puestos de perritos calientes?». Hace veinte años, Margaret Atwood imaginó un futuro distópico en el que los productos cárnicos volvían a ser un lujo. Dentro de dos décadas, quizá tenga que ahorrar su sueldo y reservar mesa para comer una hamburguesa poco común, cuyo precio sea el del oro, o quizá decida relegarla a la nostalgia.
En la COP28, la alimentación fue por primera vez un pilar fundamental de la agenda de la COP28, porque la ganadería representa alrededor del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, la segunda mayor fuente de emisiones después de la energía que usamos en nuestros hogares. Si continúan las tendencias actuales de demanda y producción de alimentos, las emisiones del sistema alimentario por sí solas probablemente elevarían el calentamiento global por encima de 1,5 °C.
La mayoría somos conscientes de la contribución de la ganadería al cambio climático, pero no de lo contrario. De hecho, uno de los primeros lugares donde la mayoría sentiremos los efectos del cambio climático será en nuestros platos. Por suerte, se están desarrollando nuevas tecnologías para contrarrestar el impacto del clima en la agricultura y el impacto de la agricultura en el clima.
Cómo afecta el cambio climático a las cadenas de suministro de carne
El cambio climático afecta a las cadenas de suministro de carne de tres maneras principales, que las hacen menos productivas y más caras. Son las siguientes:
El cambio climático dificulta el cultivo de piensos para el ganado vacuno, los cerdos y las aves de corral. Según un estudio reciente, cada aumento de 1 ºC ralentiza el crecimiento un 7%. Gran parte de esos piensos es maíz, y el cambio climático está reduciendo su rendimiento. De hecho, un informe prevé una caída del 20-40% en la producción del cinturón maicero de EE. UU. para 2046-2055, respecto de los niveles de 1991-2000.
Los fenómenos meteorológicos extremos reducen la productividad del ganado por el estrés térmico, que aumenta la probabilidad de enfermedades y disminuye la eficiencia alimentaria y la salud reproductiva.
Habrá más animales que necesitarán beber más agua para refrescarse, justo cuando alrededor de dos tercios de la población humana podrían vivir en condiciones de estrés hídrico para 2025.
El impacto de los cambios en los ecosistemas en las cadenas de suministro de carne es innegable y el resultado neto es una mayor volatilidad y precios más altos, como demuestra la tasa de inflación de los precios de la carne de vacuno y de cerdo en EE. UU.
A pesar de ello, la demanda mundial no afloja: nos encanta la carne. Solo unos seis países del mundo han alcanzado lo que, con cautela, podría describirse como el «pico de consumo de carne». El consumo de carne per cápita sigue aumentando en EE. UU. y crece aún más rápido en otras partes del mundo donde suben los ingresos, como China, Vietnam y Brasil.
China es ahora el mayor consumidor de carne del mundo, con 53 millones de toneladas de carne de cerdo y 10 millones de toneladas de carne de vacuno y todavía consume apenas el 50% del consumo per cápita de EE. UU..
Los cambios de comportamiento vinculados a la mejora de los ingresos y a dietas con más carne tienen mucha más importancia que el crecimiento de la población a la hora de determinar cuánta carne comemos: un tercio de la población mundial todavía no consume suficiente proteína para cubrir sus necesidades nutricionales.
Qué significa esto para los consumidores y la seguridad alimentaria
En última instancia, estos efectos climáticos en las cadenas de suministro de carne provocarán escasez y aumentos de precios, y limitarán el acceso a proteínas animales de alta biodisponibilidad a unos pocos afortunados. Ya lo estamos viendo en algunas partes del mundo.
El Reino Unido registró el consumo de carne más bajo del que se tiene constancia el año pasado: una disminución del 26% en el consumo de carne de vacuno, cerdo y cordero desde 2012. ¿Por qué? Por una combinación del aumento del coste de la vida y el precio excesivo de la carne. Esto ha tenido un impacto neto mucho mayor en el consumo de carne que el auge de las dietas veganas, vegetarianas y flexitarianas.
La diversificación de las proteínas es parte de la solución, pero cambiar el comportamiento es difícil y los hábitos alimentarios están profundamente arraigados en la cultura. Aunque la dieta vegana gana popularidad, los veganos representan solo alrededor del ~1% de la demanda mundial, por lo que confiar en que los consumidores cambien su dieta no basta.
La carne es sabrosa y la mayoría de la población mundial no querría perder la posibilidad de comprar proteínas animales por su precio. Esto significa que seguiremos esforzándonos por conseguir más carne barata y perpetuaremos el círculo vicioso, mientras los sistemas de ganadería cada vez más intensiva afrontan enormes riesgos.
Entonces, ¿cómo podemos garantizar que nuestros nietos todavía puedan probar hamburguesas, comer dim sum o disfrutar de un curry de pollo? Las nuevas tecnologías pueden contribuir a crear ecosistemas de producción de alimentos más resilientes y ayudarnos a cumplir nuestro objetivo climático de 1,5 ºC.
Cómo puede la tecnología mantener la carne en nuestros platos
Una manera es incorporar la adaptación al clima y la mitigación de riesgos a nuestros sistemas actuales. Por ejemplo, mediante cultivos forrajeros resistentes al calor o sistemas agrícolas integrados y de usos mixtos, más resilientes a los cambios climáticos. Por ejemplo, Pairwise está probando un maíz editado con CRISPR con rendimientos más sólidos para mantener la productividad.
Los avances en tecnologías como la carne cultivada, la agricultura celular y las nuevas proteínas ofrecen una válvula de escape adicional.
La carne cultivada produce células musculares y grasas animales con un menor consumo de pienso y agua, y conserva el mismo sabor y valor nutricional que la carne. Por ejemplo, la carne de cerdo cultivada de Fork & Good utiliza 10 veces menos agua y 4 veces menos calorías que la cría convencional de cerdos, y no depende de animales, por lo que resiste mejor el calor y las enfermedades.
La agricultura celular también ofrece ventajas similares. La fermentación de precisión para productos lácteos y huevos de empresas como The Every Company nos permite obtener las mismas proteínas sin necesidad de animales.
Por supuesto, el papel de estas tecnologías dependerá de que existan soluciones escalables que mejoren la asequibilidad a largo plazo.
Por ejemplo, en Fork & Good los esfuerzos de investigación han reducido los costes 300 veces en cuatro años. También debemos tener en cuenta dónde el acceso a las proteínas es escaso y las carencias nutricionales son graves, para adaptar las formas de agricultura animal, vegetal o celular que se introduzcan y ampliar el acceso a las proteínas.
Dada la magnitud del problema, será importante considerar un enfoque con múltiples frentes y apoyar la innovación en el sector promoviendo la inversión en nuevas tecnologías, como la carne cultivada.
Científicos, responsables políticos y la industria alimentaria tienen la oportunidad de trabajar juntos para acelerar la adopción de prácticas sostenibles y apoyar la ampliación de nuevas tecnologías.
En última instancia, esto permitirá a las generaciones futuras disfrutar de la variedad de alimentos que tenemos hoy e incluso mantener alguna que otra hamburguesa en el menú.
