A principios de noviembre de 2017, el vecino de Brooks Fisher en Sonoma, California, llamó con fuerza a su puerta a las 2 a. m., tocó el timbre y gritó: «¡Se acerca un incendio y tienes que salir ahora! ¡Oigo cómo explotan los árboles!»
El cielo estaba anaranjado y el olor a humo era intenso. Fisher y su esposa subieron a su coche y se marcharon mientras las llamas envolvían las casas a ambos lados de la carretera. Brooks llamó al 911: la operadora le dijo que ya había recibido avisos de incendios en Rollo Road, pero él y su esposa no vieron a ningún equipo oficial de respuesta. Las únicas personas que intentaban ayudar a evacuar la zona eran sus vecinos, que iban de puerta en puerta.
Cuando Brooks y su esposa por fin regresaron a su casa, solo encontraron cenizas. Pero estaban a salvo.
Brooks y su familia sobrevivieron gracias a la intervención de un vecino preocupado. Muchas muertes que se producen durante fenómenos como inundaciones, incendios, huracanes y aludes de lodo podrían evitarse abandonando las zonas vulnerables. Pero la gente no siempre se marcha, ni siquiera después de recibir órdenes de evacuación o avisos de riesgo inminente.
Para entender por qué, colaboramos con Facebook para analizar los patrones de evacuación a partir de la información que las personas compartían públicamente en las redes sociales antes, durante y después de los huracanes. Descubrimos que las redes sociales, en especial los vínculos con personas ajenas a la familia inmediata, influyen en la decisión de marcharse o quedarse antes de los desastres.
Lo que revelan las redes sociales
Muchas comunidades vulnerables a los desastres dedican numerosos recursos a proporcionar avisos tempranos a sus residentes. Por ejemplo, en Montecito, California, durante los aludes de lodo de enero de 2018, las autoridades locales y los responsables de la gestión de desastres intentaron alertar a los residentes por diversos canales, como correos electrónicos, alertas en redes sociales, comunicados de prensa y agentes que iban de puerta en puerta. Pese a estos esfuerzos, no todos los residentes evacuaron y casi dos docenas perdieron la vida.
Tradicionalmente, se ha puesto mucho énfasis en el papel de la preparación de la infraestructura física durante las crisis. Pero, a la luz de los hallazgos sobre la importancia del capital social durante las crisis, nuestro equipo quiso comprender mejor el comportamiento humano durante estos acontecimientos.
Para entender el comportamiento durante las evacuaciones, los científicos sociales suelen pedir a los supervivientes que recuerden qué hicieron y por qué, semanas o incluso años después de un suceso. Otros investigadores han esperado en áreas de descanso a lo largo de las rutas de evacuación y han entrevistado directamente a las personas evacuadas que huían de huracanes o tormentas. Queríamos captar mejor los matices del comportamiento humano sin depender de la memoria ni de interceptar a las personas cuando paraban a cargar gasolina o tomar un café.
Para hacerlo, trabajamos junto con investigadores de Facebook y utilizamos resúmenes agregados y anonimizados, de alto nivel, de datos por ciudad anteriores, simultáneos y posteriores a un desastre para construir las variables de resultado «¿Evacuó?» y «Si lo hizo, ¿cuánto tiempo después del desastre regresó?». Facebook participa en numerosas colaboraciones académicas en ingeniería, negocios y disciplinas de investigación. Creemos que nuestro equipo de investigación es uno de los primeros en estudiar los desplazamientos de tantas personas en múltiples desastres utilizando datos de geolocalización.
Para proteger la privacidad de los usuarios, sometimos el diseño de nuestra investigación a una rigurosa revisión interna por parte de especialistas en ciencia de datos, derecho, privacidad y seguridad. Solo informamos de asociaciones generales en la población estudiada y utilizamos datos de geolocalización con un nivel de detalle que no iba más allá de la ciudad. Además, nuestros modelos solo incorporaron características agrupadas en categorías amplias; por ejemplo, «grupo de edad de 35 a 44 años», en lugar de la edad exacta de cada persona.
Los vínculos locales estrechos pueden animar a quedarse
A partir de investigaciones que muestran que los vínculos sociales fortalecen la resiliencia de las personas durante las crisis, sospechábamos que el capital social podía ser un factor decisivo para ayudar a las personas a decidir si quedarse o marcharse. Por capital social entendemos las conexiones de las personas con otras y los recursos a su alcance a través de sus comunidades sociales, como información y apoyo.
Algunos aspectos de estos recursos se reflejan en las redes sociales. Con esto en mente, nos propusimos estudiar si los atributos de las redes sociales de las personas influían en su comportamiento durante las evacuaciones.
Analizamos tres tipos distintos de vínculos sociales:
- Vínculos de unión, que conectan a las personas con familiares cercanos y amigos
- Vínculos de puente, que las conectan mediante un interés compartido, el lugar de trabajo o el lugar de culto
- Vínculos de enlace, que las conectan con personas que ocupan posiciones de poder.
Aunque nuestra investigación se está revisando actualmente para volver a enviarla a una revista con revisión por pares, nos sentimos cómodos afirmando que, controlando otros factores, las personas con más vínculos de puente y de enlace —es decir, con más conexiones fuera de su familia inmediata y sus amigos cercanos— tenían más probabilidades de evacuar las zonas vulnerables en los días previos a un huracán.
Teorizamos que esto ocurre por varias razones. En primer lugar, las personas con más vínculos de puente tienen redes sociales de mayor alcance, que pueden conectarlas con fuentes de apoyo fuera de las zonas directamente afectadas por los desastres. En segundo lugar, es posible que hayan creado esas redes al mudarse o viajar más, por lo que se sienten más cómodas evacuando lejos de casa durante un desastre.
Los vínculos de enlace también son importantes. Nuestros datos mostraron que los usuarios cuyas redes sociales incluían seguir a políticos y figuras políticas tenían más probabilidades de evacuar. Esto podría deberse a que era más probable que recibieran información de alerta y confiaran en las figuras de autoridad que la difundían.
En cambio, descubrimos que tener vínculos de unión más fuertes —es decir, con familiares y amigos— hacía que las personas tuvieran menos probabilidades de evacuar antes de un huracán. A nuestro juicio, este hallazgo es decisivo. Las personas con redes cercanas e inmediatas sólidas pueden sentirse respaldadas y mejor preparadas para resistir la tormenta. Además, quedarse podría tener resultados positivos, como una mayor probabilidad de reconstruir en los barrios existentes.
Pero también es posible que ver que familiares, amigos cercanos y vecinos deciden no evacuar lleve a las personas a subestimar la gravedad de un desastre inminente. Estas percepciones erróneas podrían exponerlas a un riesgo inmediato mayor y aumentar los daños personales y materiales. Determinar si quienes se quedan debido a sus vínculos de unión más fuertes salen mejor o peor parados que los demás es una cuestión que requiere más estudio.
El cambio climático y el desarrollo costero están haciendo que los desastres sean más frecuentes y más dañinos. Las ciencias sociales y las redes sociales, que son una parte fundamental de las herramientas para afrontar los desastres, ofrecen oportunidades para abordar cuestiones decisivas sobre los factores que pueden hacer que las comunidades y las sociedades sean más resilientes frente a los desastres y las crisis.
