El cultivo de alimentos en las ciudades se popularizó en Europa y Norteamérica durante la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente después. La agricultura urbana proporcionaba alimentos a la población en un momento en que los recursos escaseaban desesperadamente. En las décadas siguientes, los terrenos que se habían destinado a huertos y granjas urbanas fueron ocupándose gradualmente con el desarrollo urbano. Pero, últimamente, ha habido un renovado interés por la agricultura urbana, aunque por motivos muy distintos a los de antes.
Como parte de un proyecto de investigación reciente sobre la evolución de la agricultura urbana en Europa, descubrí que en los países donde el cultivo de alimentos estaba arraigado en la cultura nacional, muchas personas habían iniciado nuevos proyectos de producción alimentaria. La participación fue menor en países como Grecia y Eslovenia, donde no existía una tradición de agricultura urbana. Aun así, también se habían puesto en marcha recientemente algunos proyectos comunitarios en esos lugares.
Los agricultores urbanos de hoy no solo cultivan alimentos para consumir; también consideran la agricultura urbana una forma de aumentar la diversidad de plantas y animales en la ciudad, reunir a personas de distintos orígenes y grupos de edad, mejorar la salud mental y física y revitalizar barrios abandonados.
Muchos proyectos nuevos de agricultura urbana aún tienen dificultades para encontrar espacios verdes adecuados. Sin embargo, la gente está encontrando soluciones ingeniosas: cultiva alimentos en contenedores de escombros o en azoteas, en terrenos disponibles solo temporalmente o en bancales elevados en antiguos patios industriales abandonados. Los agricultores incluso utilizan tecnologías como la hidroponía, la acuicultura y la acuaponía para aprovechar al máximo los espacios desocupados.
Algo huele a pescado
Los sistemas hidropónicos se diseñaron como una forma de cultivo que aprovecha eficazmente el espacio y los recursos. Hoy representan una fuente considerable de productos cultivados a escala industrial; una estimación indica que, en 2016, el mercado mundial de hortalizas hidropónicas tenía un valor aproximado de 6.900 millones de dólares estadounidenses.
La hidroponía permite cultivar alimentos sin tierra ni luz natural, mediante bloques de material poroso donde crecen las raíces de las plantas e iluminación artificial, como LED de bajo consumo. Un estudio sobre la producción de lechuga concluyó que, aunque los cultivos hidropónicos requieren mucha más energía que los alimentos cultivados de forma convencional, también consumen menos agua y ofrecen rendimientos considerablemente mayores.
El cultivo hidropónico suele requerir tecnología sofisticada, conocimientos especializados y equipos costosos. Sin embargo, las versiones simplificadas pueden ser asequibles y fáciles de usar.
Hemmaodlat es una organización con sede en Malmö, en un barrio habitado principalmente por personas con bajos ingresos e inmigrantes. La zona está densamente edificada y no hay espacios verdes donde cultivar alimentos localmente. Además, el verano sueco es corto y no siempre resulta ideal para los cultivos. Por ello, la organización busca promover los sistemas hidropónicos entre las comunidades locales como una forma de cultivar alimentos frescos con equipos de bajo coste.
El Bristol Fish Project es una granja de acuaponía con apoyo comunitario que cría peces y utiliza los residuos orgánicos que producen para fertilizar plantas cultivadas hidropónicamente. GrowUp es otra iniciativa de acuaponía, ubicada en un almacén del este de Londres: cultiva alimentos y cría peces usando únicamente luz artificial. De forma similar, Growing Underground es una empresa que produce cultivos en túneles construidos originalmente como refugios antiaéreos durante la Segunda Guerra Mundial en Londres.
¿La próxima gran novedad?
La posibilidad de cultivar alimentos en espacios reducidos y bajo cualquier condición ambiental ofrece, sin duda, grandes ventajas en un entorno urbano. Sin embargo, estas tecnologías también implican perder el tiempo al aire libre, expuestos a los ciclos naturales de las estaciones. Además, los sistemas hidropónicos requieren nutrientes que a menudo se sintetizan químicamente, aunque ahora también hay nutrientes orgánicos disponibles. Muchos agricultores urbanos cultivan siguiendo principios orgánicos, en parte porque el uso excesivo de fertilizantes químicos perjudica la fertilidad del suelo y contamina las aguas subterráneas.
Para averiguar si estos inconvenientes disuadirían a los agricultores urbanos de utilizar sistemas hidropónicos, mis colegas y yo realizamos un estudio piloto en Portsmouth. Instalamos pequeñas unidades hidropónicas en dos huertos comunitarios locales y entrevistamos a voluntarios y visitantes. Muchas de las personas con las que hablamos conocían bien la tecnología hidropónica y sabían que algunas de las hortalizas que se venden hoy en los supermercados se producen con este sistema.
A muchas les fascinaba la idea de cultivar alimentos sin tierra en sus proyectos comunitarios, pero al mismo tiempo se mostraban reacias a consumirlos debido a los nutrientes químicos utilizados. A algunas personas entrevistadas también les incomodaba la idea de que los alimentos no se cultivaran de forma natural. Tenemos previsto repetir este experimento en un futuro próximo para observar cómo cambia la opinión pública con el tiempo.
Y aunque no creemos que los sistemas hidropónicos puedan reemplazar el disfrute que ofrece cultivar alimentos en tierra, sí pueden ahorrar agua y producir alimentos seguros, tanto en interiores como al aire libre, en un mundo donde los recursos escasean cada vez más. Aprender a utilizar estas nuevas tecnologías e integrarlas en proyectos existentes solo puede contribuir a producir alimentos aún más sostenibles.
Como ocurre con muchos avances tecnológicos, es posible que a un periodo de aceptación lenta le siga una adopción rápida y generalizada. Quizá el hecho de que IKEA venda unidades hidropónicas, mientras que ya se comercializan armarios hidropónicos como componentes de sistemas de cocina, sea una señal de que esta tecnología está a punto de generalizarse.
