Reducir las emisiones de la industria química podría tener un enorme impacto a nivel mundial.
Para lograrlo será necesario un enfoque con múltiples frentes.
Los beneficios podrían extenderse mucho más allá del sector químico.
La industria química tiene un papel fundamental que desempeñar en el debate sobre el clima. Por un lado, los productos químicos son esenciales para muchas tecnologías bajas en carbono, incluidas las energías renovables, la vivienda y la movilidad. Además, será necesaria la química para desarrollar materiales resistentes adaptados a condiciones meteorológicas más severas. Por otro lado, la producción química es intensiva en energía y en CO2. Por eso, este sector está clasificado como «difícil de reducir».
La transformación de la producción química puede tener un impacto global considerable
Actualmente, los pasos básicos clave de la producción química generan emisiones sustanciales de gases de efecto invernadero (GEI). Sin embargo, «difícil de reducir» no significa «imposible de reducir». Sí, será un desafío, pero dado el enorme potencial de ahorro de CO2 en la industria química, es un reto que debemos aceptar.
Las emisiones de la industria superan las de los edificios o del sector transporte, y representan más del 30 % de las emisiones mundiales de GEI. Dentro del sector industrial, la producción química, junto con la producción de cemento y los metales, son las mayores fuentes de emisiones. Así, los avances en la producción química pueden tener un profundo efecto a nivel mundial.
Nuestros productos están compuestos en un 50 % de carbono, por lo que una industria química libre de carbono simplemente no es posible. Aunque la industria química no puede evitar el carbono, sí puede utilizarlo de forma más eficiente y reducir sus emisiones de GEI.
Se necesita un enfoque con múltiples frentes, en el que la I+D desempeña un papel crucial
BASF ha identificado tres áreas principales para abordar las emisiones de GEI en la industria química (véase la figura siguiente):
Dado que la mayoría de las empresas ya han implementado grandes mejoras de eficiencia y reducido sustancialmente sus emisiones de GEI, las nuevas mejoras de eficiencia tendrán un impacto relativamente modesto en dichas emisiones.
Por ello, debemos seguir un enfoque con múltiples frentes. Mientras seguimos centrados en la eficiencia, también debemos perseguir tecnologías revolucionarias y utilizar energías renovables. Del mismo modo, se necesitará una serie de tecnologías para lograr un futuro neutro en carbono. Algunas tecnologías nos ayudarán a evitar las emisiones de CO2 siempre que sea posible, pero la captura de CO2 y las nuevas materias primas basadas en materiales renovables o reciclados también desempeñarán un papel importante.
En teoría, la producción química sin CO2 es posible con las tecnologías existentes. Pero aplicar esto en la industria química europea requeriría más energía de fuentes renovables de la que estará disponible en Europa incluso en el escenario renovable más optimista. No obstante, esto no es motivo para rendirse. Al contrario, debería inspirarnos a idear nuevas ideas revolucionarias.
No podemos desafiar las leyes de la termodinámica; la química necesita energía. Pero podemos adoptar enfoques innovadores e ingeniosos. Un ejemplo es la pirólisis del metano, que divide el metano en carbono sólido e hidrógeno utilizando relativamente poca energía. Si la energía proviene de fuentes renovables, el proceso puede producir hidrógeno sin emisiones de CO2.
El tiempo es crucial. No podemos permitirnos esperar a ver qué ofrecerá una tecnología. Por eso, en BASF estamos desarrollando varios proyectos en paralelo. Solo más adelante podremos juzgar cuál es el más exitoso en cada caso. Por ejemplo, uno de nuestros proyectos dentro de nuestro programa de I+D en gestión del carbono es la electrificación de procesos exotérmicos, como el craqueador de vapor. Esto reduciría las emisiones de CO2 del craqueo con vapor hasta en un 90 %. Al mismo tiempo, en cooperación con Linde, hemos encontrado una forma revolucionaria de producir gas de síntesis sin emisiones.
Se necesita un esfuerzo colaborativo dentro del sector...
Las empresas por sí solas no pueden transformar la industria química. Los directores de tecnología (CTO) son muy conscientes de ello. Por eso, los CTO y expertos de más de una docena de empresas químicas se reunieron en el verano de 2019 para abrir nuevos caminos. Todos compartimos el objetivo de reducir drásticamente la huella de carbono de nuestra industria. Estamos dispuestos a explorar nuevos enfoques o incluso estructuras y entidades jurídicas que puedan acelerar este desarrollo.
Este es un enfoque nuevo. Tradicionalmente, las empresas han hecho hincapié en las tecnologías propias para obtener una ventaja competitiva clave que les permita tener éxito en los negocios. Pero ahora, yendo más allá de los proyectos bilaterales y las empresas conjuntas, cada vez más empresas quieren unir fuerzas para transformar todo el sector.
¿Por qué es necesario este enfoque en lo que respecta a las nuevas tecnologías climáticamente respetuosas? Para demostrar su impacto, las nuevas tecnologías deben alcanzar escala. En la industria química, la ampliación de escala implica costes masivos de materiales y de mano de obra, lo que, por cierto, es una de las razones de la escasez de start-ups en nuestro sector. Superar la fase de escalado es el punto de inflexión para la transformación del sector.
La colaboración dentro de la industria aumentará las probabilidades de que esto ocurra. Sin embargo, para una implementación exitosa, también debemos colaborar entre sectores.
…y más allá
Cuando la electrificación y los nuevos procesos converjan en la industria química del futuro, aumentará la demanda de energía renovable. Por tanto, el sector energético debe experimentar una rápida transformación para preparar el terreno para las tecnologías que se están desarrollando. Para nuestro mayor centro de producción en Ludwigshafen, calculamos un aumento de tres veces en la demanda de electricidad, de unos 7 teravatios hora (TWh) en la actualidad a más de 20 TWh en el futuro, que deben proceder de fuentes renovables. Pero ¿cómo se suministrará energía renovable de forma fiable cuando y donde sea necesaria? Es urgente planificar y materializar de forma realista un suministro de energía renovable, así como determinar cómo integrar y transportar esta energía.
Junto con la disponibilidad de energía renovable surge la cuestión del precio. Será el factor decisivo que determine si los nuevos procesos químicos pueden competir con los procesos ricos en CO2. El potencial de las tecnologías de bajas emisiones solo puede materializarse si existe la infraestructura necesaria y si se incentiva el trabajo pionero, por ejemplo, mediante la fijación de precios de la energía renovable mientras no exista un mecanismo mundial suficiente de fijación de precios del carbono. Nosotros, en la industria química, aceleraremos nuestros esfuerzos para poner estas tecnologías a disposición. Aceleremos también los esfuerzos para hacerlas económicamente viables.
La transformación exitosa de la industria química requiere muchos componentes y muchas manos: un esfuerzo de equipo. A su vez, los beneficios se extenderán mucho más allá de este sector, porque la química es el punto de partida y la base de muchas cadenas de valor. Un sector químico viable proporciona los productos necesarios para lograr reducciones en otros sectores y fortalece el poder industrial de las economías.
Puede que sea difícil de transformar y no ocurrirá de la noche a la mañana, pero es posible si todos queremos.
