Poco después de que mi familia se mudara a Nueva Orleans en el verano de 2005, escuchamos las primeras advertencias del alcalde Ray Nagin sobre el huracán Katrina. Con dos hijos pequeños, un empleo que aún no había comenzado y pocos ahorros, mi esposa y yo no podíamos concebir la idea de abandonar nuestra casa recién amueblada para gastar dinero en un hotel de alguna ciudad lejana. Así que ignoramos el llamado a evacuar.
Mientras nuestros vecinos empezaban a recoger sus cosas y marcharse, pensamos que estaban exagerando. Luego, los familiares comenzaron a llamar con una angustia cada vez mayor, y Kathy, miembro de nuestra comunidad religiosa, pasó por casa a medianoche para convencernos de que nos fuéramos. Subimos a nuestra furgoneta hacia las 3 de la madrugada, unas 12 horas antes de que comenzara a llover.
Muchas muertes que se producen por inundaciones, incendios, huracanes, deslizamientos de tierra y otros desastres podrían evitarse si más personas abandonaran a tiempo las zonas vulnerables, como hizo mi familia en el último momento. Pero las personas no siempre se mueven, incluso cuando las autoridades ordenan su evacuación y les advierten de riesgos inminentes.
Desde nuestra evacuación de Nueva Orleans en 2005, he viajado a comunidades vulnerables de todo el mundo para estudiar cómo las personas superan las grandes catástrofes y se recuperan de ellas. Mediante investigaciones en Japón, India, Israel y la Costa del Golfo, he procurado identificar los factores que generan resiliencia.
Dado que la evacuación casi siempre salva vidas, quise entender por qué las personas a menudo no abandonan sus hogares ante el peligro. Para ello, me asocié con colegas, entre ellos algunos que trabajan en Facebook, para analizar los patrones de evacuación basándonos en información que las personas compartieron públicamente en redes sociales antes, durante y después de los huracanes. Descubrimos que las redes sociales, especialmente los vínculos con personas más allá del núcleo familiar, influyen en las decisiones de irse o quedarse antes de los desastres.
Lo que revelan las redes sociales
Muchas comunidades vulnerables a los desastres invierten grandes recursos en proporcionar alertas tempranas a sus residentes. Por ejemplo, en Montecito, California, durante los deslizamientos de tierra de enero de 2018, las autoridades locales y los gestores de emergencias intentaron advertir a los residentes a través de canales como correos electrónicos, alertas en redes sociales, comunicados de prensa y agentes que visitaron casa por casa. A pesar de estos esfuerzos, no todos los residentes evacuaron, y casi dos docenas perdieron la vida.
Tradicionalmente, se ha puesto mucho énfasis en el papel de la preparación de la infraestructura física durante las crisis. Pero a la luz de los hallazgos sobre la importancia del capital social durante las crisis, nuestro equipo quiso iluminar mejor el comportamiento humano durante estos eventos.
Para comprender el comportamiento de evacuación, los científicos sociales suelen preguntar a los sobrevivientes, semanas o incluso años después de un evento, qué hicieron y por qué. Otros investigadores han esperado en las áreas de descanso a lo largo de las rutas de evacuación y han entrevistado directamente a los evacuados que huían de huracanes o tormentas en camino. Queríamos captar mejor los matices del comportamiento humano sin depender de la memoria ni de abordar a las personas mientras paraban a repostar gasolina o tomar un café.
Para ello, trabajamos junto con investigadores de Facebook utilizando resúmenes agregados y anonimizados de alto nivel de datos a nivel de ciudad, antes, durante y después de un desastre, para construir las variables de resultado “¿Evacuó usted?” y “Si lo hizo, ¿cuánto tiempo después del desastre regresó?”
Facebook participa en numerosas colaboraciones académicas en las disciplinas de ingeniería, negocios e investigación. Creemos que nuestro equipo de investigación es uno de los primeros en estudiar el movimiento de tantas personas a lo largo de múltiples desastres utilizando datos de geolocalización.
Las redes locales estrechas pueden alentar a quedarse
Con base en investigaciones que demuestran que los vínculos sociales brindan resiliencia a las personas durante las crisis, sospechamos que el capital social podría ser un factor clave para ayudar a las personas a decidir si se quedan o se van. Por capital social entendemos los vínculos de las personas con otras personas y los recursos a los que tienen acceso a través de sus comunidades sociales, como la información y el apoyo.
Algunos aspectos de estos recursos se reflejan en las redes sociales. Con esto en mente, nos propusimos estudiar si los atributos de las redes sociales de las personas influían en el comportamiento de evacuación.
Analizamos tres tipos diferentes de vínculos sociales:
Vínculos de unión, que conectan a las personas con familiares y amigos cercanos
Vínculos de puente, que las conectan a través de un interés común, un lugar de trabajo o un lugar de culto
Vínculos de enlace, que las conectan con personas que ocupan posiciones de poder.
Nuestra investigación, que se publicará próximamente en una revista revisada por pares, indica que, controlando varios otros factores, las personas con más conexiones más allá de sus familias inmediatas y amigos cercanos tenían más probabilidades de evacuar zonas vulnerables en los días previos a un huracán.
Creemos que esto ocurre por varias razones. En primer lugar, las personas con más vínculos de puente tienen redes sociales de largo alcance. Estas redes, a su vez, pueden conectarlas con fuentes de apoyo fuera de las zonas directamente afectadas por los desastres. En segundo lugar, las personas con más vínculos de puente pueden haber construido esas redes al desplazarse o viajar más, por lo que se sienten más cómodas evacuando lejos de casa durante un desastre.
Los vínculos de enlace también son importantes. Nuestros datos mostraron que los usuarios cuyas redes sociales incluían el seguimiento de políticos y figuras políticas tenían más probabilidades de evacuar. Esto puede deberse a que tenían más probabilidades de recibir información de alerta y de confiar en las figuras de autoridad que difundían dicha información.
En cambio, descubrimos que tener vínculos de unión más fuertes, es decir, con la familia y los amigos, hacía que las personas tuvieran menos probabilidades de evacuar en los días previos a un huracán. En nuestra opinión, esta es una conclusión fundamental. Las personas cuyas redes cercanas e inmediatas son sólidas pueden sentirse respaldadas y mejor preparadas para capear la tormenta.
Una mujer de Carolina del Norte, que intentaba explicar por qué no abandonaba su vivienda costera vulnerable cuando se acercaba el huracán Florence, le dijo a un periodista que no quería dejar a su familia y amigos desprotegidos. Y quedarse en el lugar podría tener resultados positivos, como una mayor probabilidad de reconstruir en los vecindarios existentes.
Sin embargo, también es posible que ver a familiares, amigos cercanos y vecinos decidir no evacuar lleve a las personas a subestimar la gravedad de un desastre inminente. Estas ideas erróneas podrían poner a las personas en un riesgo inmediato mayor y aumentar los daños a vidas y bienes.
