Leonardo Sales es ganadero en el árido norte del estado brasileño de Minas Gerais. Agricultores brasileños como él abastecen el 23 % del ganado del mundo y obtienen 31.000 millones de dólares de la lucrativa industria de la carne de vacuno. En el pasado, la escasez de agua ha dificultado cada vez más que muchos de ellos satisfagan la creciente demanda. Ahora, sin embargo, un método agrícola más sostenible está ayudando a Sales y a otros ganaderos a recuperar tierras sobrepastoreadas.
«He recuperado más de 100 hectáreas de pastos degradados en menos de un año», declaró Sales en una conferencia sobre desarrollo sostenible en Brasilia. Esto es posible gracias a un método agrícola conocido como Sistema de Producción Integrada de Cultivos, Ganadería y Bosques (ICLFS, por sus siglas en inglés), o «Sistema Integrado». En este sistema, los agricultores combinan pastos, bosques y cultivos en una misma zona.
Este sistema permite utilizar el suelo durante todo el año, aumentar el rendimiento y evitar que se agote por dedicarlo a un solo producto. También significa que, con una asistencia gerencial y técnica adecuada mediante servicios de extensión agraria, los agricultores pueden ampliar sus rebaños sin destruir los bosques.
«La deforestación queda absolutamente descartada», afirmó Sales.
En los últimos años, el sistema ha ido ganando protagonismo. En Brasil, por ejemplo, su implantación ha aumentado considerablemente durante la última década, con casi 10 millones de hectáreas adicionales. Una investigación encargada por la Rede de Fomento de Brasil y realizada por el Grupo Kleffmann muestra que, durante la cosecha de 2015/2016, los sistemas integrados de producción agrícola ocupaban un total de 11,5 millones de hectáreas en Brasil. El 45 % de estas zonas integradas se concentra en tres estados brasileños: Mato Grosso do Sul, Mato Grosso y Rio Grande do Sul.
La investigación concluyó que el principal motivo por el que los ganaderos adoptaron los sistemas integrados fue recuperar y restaurar los pastos. Mejorar el rendimiento y reducir el riesgo financiero general también fueron factores importantes. Para los agricultores, en cambio, aumentar la rentabilidad y reducir los riesgos financieros fueron los dos motivos principales para adoptar esta práctica.
El sistema ofrece numerosos beneficios ambientales, como un uso más eficiente de la tierra, la captura de carbono, el aumento de la materia orgánica en el suelo, una menor erosión, la mejora del microclima y un mayor bienestar animal. También permite utilizar con más eficiencia recursos como el agua, la luz, los nutrientes y el capital. Además, desincentiva el cultivo en nuevas zonas y, por tanto, protege los hábitats nativos.
En términos económicos, el sistema integrado reduce los costos, aumenta la productividad, permite una mayor diversificación y reduce parcialmente los riesgos económicos inherentes a la agricultura y la ganadería, como el impacto del clima y la volatilidad de los mercados. Como requiere mano de obra durante todas las estaciones, puede impulsar el empleo. Además, puede aplicarse en explotaciones de cualquier tamaño.
Sin embargo, persisten obstáculos importantes, como la dificultad para comercializar ciertos productos, en particular los forestales. El sistema integrado también requiere mano de obra altamente cualificada y maquinaria nueva, lo que puede generar costos adicionales.
En última instancia, superar estos obstáculos es un desafío que va mucho más allá de los agricultores de Brasil. Es probable que la población del planeta pase de los 7.300 millones actuales a 9.700 millones de aquí a 2050. El aumento de los ingresos en todo el mundo permitirá que más personas puedan comprar carne, lo que elevará el consumo de carne de vacuno. Esto resulta especialmente preocupante, dado que se considera que la ganadería bovina es una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los pastos bien gestionados combinados con bosques podrían aliviar este problema y, por ejemplo, ofrecer una forma de captura de carbono, ya que los árboles absorben dióxido de carbono.
En Brasil se utilizan 160 millones de hectáreas de pastos para la ganadería bovina, según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística. De esta superficie total, el 6,2 % estaba degradado. En los últimos 20 años, la producción ganadera brasileña ha aumentado un 61 %, mientras que la superficie de pastos ha disminuido un 11,5 %, lo que indica una mayor productividad y un mejor uso de la tierra.
De hecho, los pastos permanentes bien gestionados presentan una tasa de acumulación de carbono en el suelo superior a la de las explotaciones que integran la ganadería y los cultivos, y también a la de los pastos degradados. Su tasa de acumulación es incluso superior a la de los sistemas dedicados exclusivamente a los cultivos. Esto se debe a que mantener pastos de buena calidad permite acumular más materia orgánica y retener más carbono en el suelo.
La recuperación de pastos degradados y una mejor gestión de los existentes podrían reducir las emisiones en 300 toneladas de CO2 equivalente por hectárea. Esto basta con creces para compensar las emisiones de la ganadería bovina. Con esto en mente, el apoyo público y privado a la transformación de las explotaciones ganaderas de Brasil podría acercarnos al logro de nuestros objetivos climáticos colectivos, mientras alimentamos a una población cada vez mayor.
