El aceite de palma se asocia con frecuencia con la deforestación y las emisiones de gases de efecto invernadero, pero, dado que la demanda mundial de aceites vegetales crece, podría ser una solución sostenible.
El cultivo del aceite de palma ofrece un rendimiento elevado, con una alteración relativamente escasa de las especies autóctonas en comparación con otros cultivos oleaginosos, como la colza y la soja.
Las emisiones pueden captarse y convertirse en energía como parte del proceso de producción, lo que acerca al sector a las emisiones netas cero.
La población mundial alcanzará 9,8 mil millones en 2050, con un crecimiento significativo en los países menos desarrollados. Mientras tanto, la cantidad de superficie de tierra arable por persona se reduce, con una proyección de descenso de 0,38 hectáreas en 1970 a 0,15 hectáreas por persona en 2050. El consumo mundial de aceites vegetales se ha más que duplicado en las últimas dos décadas, al pasar de 87 millones de toneladas en 2000/2001 a 208 millones de toneladas en 2020/2021. Esto plantea la pregunta: ¿cómo podemos producir aceites vegetales sostenibles para alimentar a la creciente población mundial y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente natural?
El aceite de palma podría ser la respuesta
El aceite de palma encabeza la lista de cultivos oleaginosos por rendimiento. Requiere menos de una octava parte de la superficie que la soja para producir la misma cantidad de aceite. Actualmente, el aceite de palma ocupa el 6 % de toda la superficie cultivada destinada a aceites vegetales a nivel mundial, pero produce más de un tercio de la producción total.
Además de su ventaja en rendimiento, el cultivo de la palma aceitera provoca una alteración relativamente menor de los hábitats de las especies. La palma aceitera es un cultivo perenne, y una palma productora de aceite típica vive entre veinte y treinta años. En cambio, la mayoría de los demás cultivos oleaginosos comestibles a gran escala deben replantarse anualmente, lo que implica labores intensivas y muy mecanizadas de arado, siembra y cosecha. Este alto nivel de actividad supone una alteración considerable de las especies autóctonas.
Transición hacia una producción sostenible y las emisiones netas cero
Aunque el aceite de palma tiene aspectos positivos, con frecuencia se asocia con la deforestación y con emisiones significativas de gases de efecto invernadero. Para abordar estas preocupaciones, los principales productores de aceite de palma, Indonesia y Malasia, promueven activamente una producción sostenible de aceite de palma y avanzan hacia las emisiones netas cero.
Entre otros cultivos oleaginosos, como la soja, la colza y el girasol, la palma es la que cuenta con las normas de sostenibilidad más sólidas. La primera norma sectorial de sostenibilidad, introducida en 2004, fue la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible. A esta le siguieron el Aceite de Palma Sostenible de Indonesia y el Aceite de Palma Sostenible de Malasia, en 2011 y 2013, respectivamente. Esto demuestra que el sector adopta las medidas necesarias para mejorar su desempeño en sostenibilidad.
La deforestación se ha desacelerado
El Gobierno indonesio ha emitido una moratoria sobre la tala de nuevos bosques para actividades como las plantaciones de palma o la explotación maderera. Esto condujo a una deforestación en mínimos históricos en 2020. Por otra parte, tal como se comprometió en la Cumbre de la Tierra de Río de 1992 de la ONU, Malasia limitará el cultivo de aceite de palma a 6,5 millones de hectáreas y se compromete a mantener una cubierta forestal natural superior al 50 % de su superficie total. Actualmente, la cubierta forestal de Malasia se sitúa en el 55,3 % con una superficie de 18,27 millones de hectáreas.
Para mejorar la biodiversidad y conservar la fauna silvestre en todo el país, el Consejo Malasio del Aceite de Palma lanzó el Fondo para la Conservación de la Fauna Silvestre del Aceite de Palma de Malasia en 2006. Ya se han puesto en marcha varios programas, entre ellos la Unidad de Rescate de Fauna Silvestre, que garantiza la supervivencia a largo plazo de los orangutanes. Hasta 2017, llevó a cabo más de 500 operaciones de rescate y traslado, en las que se incluyeron 52 orangutanes de Borneo.
Reducción de emisiones mediante la captura de metano
Durante la producción de aceite de palma crudo se genera un subproducto líquido denominado efluente de molino de aceite de palma (POME, por sus siglas en inglés). El POME se considera un factor que contribuye al cambio climático mundial, ya que el biogás, compuesto principalmente de metano, se forma de manera natural cuando se descompone en ausencia de oxígeno.
El metano, un gas de efecto invernadero con un potencial de efecto invernadero 25 veces superior al del dióxido de carbono, se libera directamente a la atmósfera si la captación del biogás no se controla adecuadamente. Afortunadamente, el metano es una fuente de energía renovable para la generación de electricidad, y muchos molinos de aceite de palma avanzan hacia las emisiones netas cero al captar los biogases producidos y convertirlos en energía renovable.
Los molinos de aceite de palma utilizan el biogás para generar electricidad mediante turbinas de gas, ya sea para consumo interno o para exportarla a las redes nacionales, suministrando electricidad a los hogares cercanos. Este cambio de paradigma evita las emisiones de metano a la atmósfera y genera energía verde. En 2020, la producción anual de biogás en Indonesia fue de aproximadamente 56 millones de metros cúbicos; mientras que 125 de los 452 molinos de aceite de Malasia operaban una planta de biogás. La energía verde producida con esta iniciativa ha permitido ahorrar aproximadamente 712 kt de CO2 al año.
Reducción de carbono mediante biocombustibles
El POME es una fuente de biogás y biocombustibles. El aceite de lodos de palma, término habitual para describir el aceite residual del POME, es una materia prima alternativa para la producción de biodiésel y de aceite vegetal hidrogenado (HVO, por sus siglas en inglés), que constituye una alternativa de gasóleo totalmente renovable. Además, el aceite de POME se considera un aceite barato de baja calidad y también se clasifica como un material que es elegible para la contabilización doble de los ahorros de gases de efecto invernadero en el marco de la Directiva de Energías Renovables (RED) II de la UE.
En la actualidad, el aceite de POME es una materia prima residual que Neste - productora de gasóleo renovable y de combustible sostenible para aviación - utiliza para producir biocombustibles. En 2020, Indonesia y Malasia produjeron aproximadamente 1,4 millones de toneladas de aceite de POME. Si todo el aceite de POME producido se hubiera destinado a la producción de biocombustibles, habría equivalido a un contenido energético del 7,4 % de el consumo total de biodiésel de la UE en 2019.
Es evidente que el aceite de palma podría ser la respuesta para satisfacer la creciente demanda mundial de aceites y grasas. La industria del aceite de palma ha tomado medidas audaces para proteger las selvas tropicales del mundo y su biodiversidad vulnerable. La industria se encuentra en una buena posición para iniciar su camino hacia la sostenibilidad y adoptar las emisiones netas cero de carbono. Aunque la industria del aceite de palma siempre es criticada por sus impactos ambientales, ahora puede renovar su relato de sostenibilidad para que la transición hacia el cero neto no solo sea posible, sino alcanzable de inmediato.
