La industria química: ¿qué inversiones se necesitan para alcanzar las cero emisiones netas?

• En la próxima década, la industria química debe acelerar su transformación en sostenibilidad.

• La industria también debe afrontar cambios en la regulación, la tecnología y los comportamientos de consumo, por citar algunos.

• Así es como es probable que evolucione la industria y las estrategias que necesita para tener éxito.

La industria química no puede cambiar su imagen sin una transformación deliberada y significativa en materia de sostenibilidad. Esta agenda debe ser tanto amplia como profunda. La magnitud de las inversiones necesarias para volverse más sostenible es abrumadora, y el reto consiste en dosificar las iniciativas y las inversiones de manera que equilibren el progreso en los objetivos de sostenibilidad con las expectativas de los accionistas de rendimientos aceptables.

Las megatendencias que configurarán la industria química en los próximos cinco a 10 años (y más allá) son la base de los escenarios estratégicos en los que se tomarán estas decisiones e inversiones, y siguen ofreciendo un marco para estructurar la posición de la industria. Entre ellas figuran las transiciones energética y de recursos, los cambios en los hábitos de compra de los consumidores, las necesidades cambiantes de la agricultura y las que esta plantea (especialmente dado el doble uso de las fuentes alimentarias tradicionales como materias primas para la producción química), los cambios posteriores a la globalización en los flujos comerciales, los cambios en el consumo de productos de consumo masivo y de salud, y los nuevos modelos de negocio habilitados digitalmente que cambian la forma en que se compran y venden los productos químicos.

El ritmo de cambio sigue acelerándose, impulsado por las modificaciones en la regulación, la tecnología, los comportamientos de compra de los consumidores, los nuevos mercados y la evolución de las fuentes de materias primas.

Las empresas de productos químicos y de materiales avanzados se están preparando para realizar inversiones dentro de escenarios estratégicos que incluyen, por ejemplo:

• El ritmo de la transición hacia el cero neto, con diferencias marcadas entre regiones y una clara necesidad de reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) para alcanzar el cero neto según los plazos de la Science Based Targets initiative (SBTi).

• El aumento de la localización de las cadenas de valor, que a su vez deben volverse mucho más circulares y sostenibles en cuanto a materiales de base reciclada y reducción de emisiones.

• Las alteraciones en los flujos comerciales históricos que repercuten en el arbitraje de materias primas y de los flujos de productos, con inversiones en sostenibilidad que puedan alcanzar los rendimientos esperados dentro de horizontes de inversión que se ven alterados por los cambios en los flujos.

• La transición de valor de los plásticos de la comodidad al rendimiento y la sostenibilidad, eliminando en algunos casos los productos que no cumplan los objetivos de sostenibilidad y creando otros nuevos que sustituyan a materiales menos sostenibles, junto con una mejor comprensión del valor posterior al uso.

Estos cuatro escenarios no son mutuamente excluyentes y representan el contexto en el que actualmente se toman las decisiones estratégicas y las inversiones a nivel empresarial.

El enfoque de la industria química en el establecimiento de objetivos

Ante la amplitud de los desafíos de sostenibilidad que se avecinan, las empresas necesitarán cada vez más formular objetivos de sostenibilidad específicos, comprometerse con ellos y cumplirlos. Como ejemplo, LyondellBasell ha desarrollado objetivos específicos en más de veinte metas actualmente, entre ellas:

• Reducción de las emisiones de GEI: Alcance 1 y 2 inicialmente, y después alcance 3 en toda la cadena de valor. Esto requerirá, a nivel de cada empresa, una inversión acumulada significativa.

• Circularidad: reducción drástica de los residuos que acaban en vertederos, océanos, etc., mediante cadenas de valor y modelos de negocio que prolonguen la vida de los materiales mientras sea técnica y económicamente viable.

Lograr una sostenibilidad mucho mayor exige un reequilibrio cuidadoso de las políticas y del modelo de negocio para atender las necesidades de múltiples grupos de interés, garantizando al mismo tiempo que la industria química sea económicamente sostenible y pueda seguir atrayendo inversiones. A nivel empresarial, esto requiere una comprensión más profunda de los requisitos de la demanda de clientes y consumidores, al tiempo que se desarrollan soluciones más sostenibles mediante tecnologías y modelos de negocio existentes y emergentes.

Lo que como industria debemos entender, para tomar estas decisiones en cada empresa, es cómo es probable que evolucione la industria y qué estrategias pueden tener éxito. Entre las preguntas clave que deben abordarse figuran las siguientes:

• Lado de la demanda: ¿Cuáles son los requisitos específicos de sostenibilidad que las empresas químicas deben poder cumplir para satisfacer los criterios de compra de los clientes? ¿Cuáles son los productos sustitutivos que podrían ofrecer un mayor valor monetario a los clientes para cumplir esos criterios? ¿Cuáles son los comportamientos de compra de los distintos clientes y segmentos de marca, y cuáles pueden atenderse de forma rentable? ¿Qué combinación de ofertas puede satisfacer las necesidades de los clientes allí donde existe una disposición realista a pagar que sostenga las ofertas del lado de la oferta?

• Lado de la oferta: ¿Qué tecnologías están disponibles y qué inversiones se requieren para cumplir los compromisos de cero neto y de circularidad de materiales? ¿Qué secuencia de inversiones es económicamente viable y puede sostener una transición hacia menores emisiones y mayor circularidad?

• Alcanzar escala: ¿Qué estrategias de inversión, en un horizonte de los próximos cinco a 10 años, pueden lograr una escala viable y económica que permita a las empresas químicas justificar sus inversiones ante sus accionistas? ¿Qué condiciones regulatorias se requieren para crear un terreno de juego en el que se apoyen las inversiones y las acciones a nivel empresarial?

Las tecnologías necesarias para avanzar hacia una mayor sostenibilidad ya están disponibles o se comprenden lo suficientemente bien como para prever muchas de las inversiones requeridas por la próxima oleada de mejoras en sostenibilidad. Es evidente que la tecnología y los modelos de negocio asociados seguirán evolucionando. Por ello, el reto para la industria química es encontrar el equilibrio adecuado que aborde los desafíos y las nuevas oportunidades que plantean los objetivos de sostenibilidad, siendo al mismo tiempo económicamente viable y atractiva para los accionistas, que con razón exigirán un rendimiento financiero aceptable.