Los microplásticos pueden llegar a las tierras de cultivo por diversas vías, como el polvo y los fertilizantes.
Los microplásticos también llegan a los lodos de aguas residuales tratados, conocidos como «biosólidos», y terminan contaminando los cultivos, el suelo y el agua.
Se necesitan más investigaciones para comprender el alcance total del problema de la contaminación por microplásticos en las tierras de cultivo.
La contaminación por microplásticos es un problema ambiental mundial omnipresente en todos los entornos, incluidos el aire, agua y suelos.
Los microplásticos se encuentran fácilmente en los lodos de aguas residuales tratados, también conocidos como biosólidos municipales, que acaban llegando a nuestros suelos agrícolas.
Nuestra reciente investigación sobre los niveles de microplásticos en los biosólidos municipales canadienses reveló que un solo gramo de biosólidos contiene cientos de partículas de microplásticos. Se trata de una concentración de microplásticos mucho mayor que la que suele encontrarse en el aire, el agua o el suelo.
Dado que en Canadá se producen cientos de miles de toneladas de biosólidos al año, debemos prestar especial atención a los posibles impactos que estos elevados niveles de microplásticos pueden tener en el medioambiente y buscar formas de reducir los niveles de microplásticos en la corriente de aguas residuales de Canadá.
Biosólidos municipales
Biosólidos municipales se producen en las plantas de tratamiento de aguas residuales mediante la sedimentación y estabilización de la fracción sólida del caudal de aguas residuales municipales.
En Canadá y en todo el mundo, los biosólidos municipales se utilizan para mejorar el suelo de las tierras de cultivo. Esto se debe a que son ricos en nutrientes necesarios para el crecimiento de las plantas, como el fósforo y el nitrógeno.
La aplicación de biosólidos municipales está cuidadosamente regulada en Canadá en lo que respecta a los metales pesados, los nutrientes y los patógenos. Sin embargo, actualmente no existen directrices para contaminantes emergentes, como los microplásticos.
Aunque las plantas de tratamiento de aguas residuales actuales no están diseñadas explícitamente para eliminar microplásticos, son, no obstante, eficaces a la hora de eliminar casi el 90 % de los contaminantes microplásticos. Los microplásticos eliminados suelen concentrarse en los lodos sedimentados y acaban en los biosólidos.
Microplásticos en los biosólidos municipales
Estudios previos han demostrado que los residuos de biosólidos municipales son una vía importante por la que los microplásticos llegan a los ecosistemas terrestres, incluidos los campos agrícolas.
En colaboración con científicos de Environment and Climate Change Canada y Agriculture and Agri-Food Canada, llevamos a cabo la primera evaluación panocanadiense de microplásticos en los biosólidos municipales. Analizamos muestras de biosólidos de 22 plantas de tratamiento de aguas residuales canadienses en nueve provincias y de dos productos fertilizantes a base de biosólidos.
Encontramos cientos de partículas de microplásticos en cada gramo de biosólidos. El tipo más común de partículas de microplásticos que observamos fueron las microfibras, seguidas de pequeños fragmentos. También encontramos pequeñas cantidades de purpurina y trozos de espuma.
Las concentraciones de microplásticos en los biosólidos municipales son sustancialmente más altas que en otras redes ambientales de Canadá, como el agua, suelo y sedimentos fluviales. Esto aporta más pruebas de que los microplásticos se concentran en los biosólidos producidos en las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Reducción de los microplásticos
Las plantas de tratamiento de aguas residuales están bien equipadas para eliminar los plásticos de gran tamaño, como los tapones de botellas y las bolsas de plástico, de las aguas residuales municipales. Sin embargo, las partículas de microplásticos son tan pequeñas que la infraestructura de tratamiento actual no puede retenerlas, por lo que terminan concentrándose en los lodos de aguas residuales.
Dado que las corrientes de aguas residuales concentran los microplásticos, también ofrecen una oportunidad para reducir la contaminación por plásticos que llega al medioambiente. Mientras los investigadores de todo Canadá trabajan para obtener conocimientos sobre las consecuencias ecológicas a corto y largo plazo de la contaminación por microplásticos en los ecosistemas del suelo, una solución ya está clara.
Los microplásticos pueden reducirse en origen mediante una reducción sistemática del uso de plásticos de un solo uso, lavando con menos frecuencia la ropa de fibra sintética y eliminando las microfibras con filtros para lavadoras. Estos enfoques ayudarán a minimizar la cantidad de microplásticos que llegan a la corriente de aguas residuales y, en última instancia, a los entornos terrestres y acuáticos en general.
También debería estudiarse la construcción de nuevas tecnologías en nuestras plantas de tratamiento de aguas residuales para eliminar los microplásticos por medios físicos o químicos.
Debemos comprender mejor el impacto de las altas concentraciones de microplásticos en los agroecosistemas donde se aplican los biosólidos, incluidos sus efectos sobre organismos que habitan en el suelo, como las lombrices y los insectos. También debemos empezar a elaborar directrices nacionales para los niveles de microplásticos en los biosólidos y los suelos agrícolas.
