Las organizaciones de medios independientes de todo el mundo luchan por sobrevivir económicamente. Solo en Estados Unidos, más de 2.000 periódicos han cerrado desde 2004.
El declive de los medios independientes, en particular de los periódicos y medios locales, deja historias importantes sin contar y se ha demostrado que acelera el retroceso democrático.
Los medios independientes necesitan datos sobre los mercados locales y asesoramiento empresarial práctico de expertos para sobrevivir.
Los medios independientes —el cuarto poder de la democracia— se enfrentan a una amenaza de extinción que podría agravar y acelerar el retroceso democrático en todo el mundo. Se necesita una acción colectiva y audaz para mejorar de manera fundamental la viabilidad financiera de los medios informativos antes de que sea demasiado tarde.
Permítanme detenerme para subrayar hasta qué punto los medios independientes son vitales para la democracia en todos los niveles de gobierno. Según el Nieman Lab de la Universidad de Harvard, los países con medios públicos mejor financiados tienen democracias más saludables.
Esto se hace patente en los ámbitos nacional e internacional. El periodismo de investigación transnacional, costoso y complejo, como el de los Papeles de Pandora, ha destapado casos que han expuesto o derrocado a jefes de Estado. Los medios informativos nacionales cubren habitualmente las campañas electorales, verifican la credibilidad de los resultados de las votaciones y exigen a los líderes que cumplan las promesas que hacen.
De forma menos visible, pero igual de importante, los medios garantizan la rendición de cuentas a nivel local, donde la ciudadanía depende del gobierno para recibir servicios básicos. En el estado de Florida, en Estados Unidos, por ejemplo, la disminución del número de periodistas locales dejó menos medios capaces de vigilar y disuadir a los políticos locales de alinearse con intereses particulares. La falta de medios locales también se ha relacionado con una menor participación electoral y con niveles más altos de polarización política que erosiona la democracia.
El impacto de la tecnología en los ingresos publicitarios de las noticias locales
Mientras tanto, la alteración de los modelos de negocio tradicionales de los medios amenaza con derribar este pilar de la democracia. Las plataformas tecnológicas dominan cada vez más el ecosistema de la publicación en la web y desvían audiencias valiosas e ingresos publicitarios de las noticias locales, aunque se benefician al publicar sus contenidos en esas plataformas.
En el Reino Unido, por ejemplo, Google y Facebook representan por sí solos casi el 70 % del mercado de publicidad digital. En todo Estados Unidos, los fondos de cobertura han comprado redacciones y despedido a periodistas en masa, lo que ha reducido la calidad del periodismo. Los medios de países y comunidades de bajos ingresos tienen dificultades para generar ingresos a partir de consumidores de noticias con recursos limitados.
En Estados Unidos, más de 2.000 periódicos han cerrado desde 2004, lo que ha creado más de 200 «desiertos informativos»: condados sin una redacción local. Este patrón se repite en los mercados de medios de todo el mundo. Desde Sudáfrica hasta la India, los ingresos publicitarios y otras fuentes de apoyo financiero están disminuyendo, lo que amenaza con socavar la rendición de cuentas tanto en las democracias incipientes como en las consolidadas.
La tendencia al cierre de redacciones por presiones financieras ha contribuido claramente al declive de la democracia en todo el mundo. ¿Cómo podemos revertirla?
Se necesitan datos detallados para ayudar a los propietarios de medios a diseñar estrategias empresariales eficaces para su audiencia y su mercado.
Jeanne Bourgault y Jason Lambert, Internews
Estrategias basadas en datos para los medios independientes
Hay modelos de negocio para los medios que funcionan: boletines de pago, muros de pago, campañas de donaciones, financiación colectiva en línea, publicidad tradicional y eventos patrocinados, por nombrar algunos. Los emprendedores de medios han demostrado que cualquiera de estos enfoques puede generar ingresos que permitan a los medios prosperar.
El problema: lo que funciona para un medio en un país o una comunidad puede no ser la mejor opción en otro lugar. Se necesitan datos detallados para ayudar a los propietarios de medios a diseñar estrategias empresariales eficaces para su audiencia y su mercado. Sin embargo, a menudo estos conocimientos son demasiado costosos para que los medios en dificultades los obtengan por cuenta propia, sobre todo en países de bajos ingresos o con libertades restringidas.
¿Y si un consorcio internacional produjera estos datos para ayudar a esos medios y, en última instancia, a la democracia? Es alentador que ya esté en marcha una iniciativa incipiente con ese propósito.
Cómo podría ayudar un Acelerador de Viabilidad de los Medios
Al concluir la edición del año pasado de la Cumbre por la Democracia, la Casa Blanca de Estados Unidos anunció una lista de iniciativas destinadas a promover la democracia mediante el apoyo a los medios independientes. Entre las principales figuraba el compromiso de lanzar un Acelerador de Viabilidad de los Medios (MVA, por sus siglas en inglés).
El MVA estará dirigido por una coalición diversa de emprendedores de medios de países de ingresos altos y bajos, agencias de publicidad y empresas tecnológicas, grupos de la sociedad civil y defensores de la libertad de prensa, así como gobiernos donantes de ayuda exterior. Identificará formas de abordar los fallos sistemáticos del mercado mundial que han desviado ingresos de las empresas de medios y ofrecerá recursos útiles y conocimientos especializados para ayudar a cada medio a alcanzar la sostenibilidad financiera.
En esencia, el MVA recopilará datos pertinentes para las empresas de medios, como el tamaño y la participación de la audiencia, el potencial de ingresos de distintas líneas de negocio, modelos de riesgo regulatorio y otra información. Los medios participantes aportarán estos datos, anonimizados para proteger la privacidad y la competitividad, y a cambio se beneficiarán de la información agregada sobre el mercado. Expertos técnicos ayudarán a estos medios a aprovechar la información y elaborar planes de negocio que los encaminen hacia la independencia financiera.
Este tipo de apoyo —datos sobre el mercado local combinados con asesoramiento empresarial práctico— puede tener un impacto transformador. Vijesti, un destacado medio informativo de Montenegro, aumentó una importante fuente de ingresos un 400 % en dos meses tras recibir asesoramiento empresarial personalizado, basado en datos del mercado local.
Imaginemos que se replica ese éxito en miles de medios de todo el mundo que atraviesan dificultades financieras. Sería un salvavidas para la democracia.
