Casi mil millones de toneladas de alimentos se desperdician cada año, y el 14 por ciento del desperdicio se produce entre la cosecha y la venta minorista.
El sector podría utilizar la tecnología y la transparencia de los datos para evitar que los alimentos sean rechazados al llegar al comprador, y desviarlos para su uso en otro lugar.
Los supermercados y los restaurantes son las fuentes de desperdicio más visibles, pero son las empresas situadas más arriba en el proceso de producción las que más deben hacer para poner orden en su propia casa.
Según el Informe del Índice de Desperdicio de Alimentos 2021 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, casi mil millones de toneladas de alimentos se desperdician a nivel mundial cada año. En un mundo en el que una de cada nueve personas pasa hambre o sufre desnutrición, casi un tercio de los alimentos producidos acaba en vertederos o se vuelve a incorporar al suelo de los campos.
La COVID-19 puso de manifiesto con crudeza el problema del desperdicio de alimentos para quienes tuvieron la suerte de no tener que preocuparse demasiado por la seguridad alimentaria. Una de las imágenes más duraderas de 2020 fue la de miles de litros de leche vertidos por el desagüe en granjas lecheras, mientras la demanda del sector de la hostelería se desplomaba.
Un cambio de comportamiento
Un efecto secundario de los confinamientos fue que los consumidores tomaron mayor conciencia de la cantidad de alimentos que se desperdician en sus hogares. El volumen de residuos domésticos se redujo en una quinta parte en el Reino Unido durante cada confinamiento, y los patrones de consumo cambiaron. Cabe destacar que el 63 por ciento de los compradores británicos compró alimentos en cantidades más pequeñas y más de tres cuartas partes (76 por ciento) optó por más alimentos congelados. Sin embargo, todavía no podemos estar seguros de que esto vaya a perdurar, y aún existe un número significativo de consumidores que no están dispuestos a tener en cuenta la ética del desperdicio de alimentos en sus hábitos de compra.
No se debe responsabilizar únicamente a los consumidores de resolver el problema del desperdicio. Una solución podría ser que las empresas, los gobiernos y las ONG orienten a los consumidores hacia opciones sostenibles. Por ejemplo, las campañas informativas podrían centrarse en los llamados "beneficios adyacentes" de tales opciones; por ejemplo, congelar los alimentos en casa ahorra dinero además de reducir el desperdicio. Las tiendas podrían contribuir a reducir el desperdicio asegurándose de no ofrecer descuentos de "compre uno y llévese otro gratis" en productos alimenticios perecederos.
Trabajar juntos a lo largo de toda la cadena
En los últimos años hemos visto cómo los sectores minorista y de la hostelería han tomado medidas para reducir el desperdicio. Sin embargo, la cantidad de alimentos desperdiciados en estos sectores (el dos por ciento y el cinco por ciento, respectivamente) es insignificante en comparación con el 14 por ciento de productos desperdiciados entre la cosecha y la venta minorista. Las partes interesadas de toda la cadena de suministro agrícola no solo tienen el deber ético de abordar este problema, sino también un imperativo comercial. Si los consumidores hacen su parte para actuar de forma responsable con el desperdicio, es probable que vean con malos ojos a las empresas que no den un paso al frente.
Ningún eslabón de la cadena alimentaria está libre de desperdicio. He defendido anteriormente que la industria agrícola debería aspirar a transformar las cadenas de suministro fragmentadas en una red colaborativa, no lineal y basada en datos. Un sistema verdaderamente conectado que utilice un lenguaje común permitiría identificar con precisión dónde se produce el desperdicio de alimentos y adoptar medidas correctoras colectivas. Dado que intervienen muchos agentes, desde la cosecha hasta el procesamiento, la logística y más, esto sigue siendo un objetivo a largo plazo. Pero también existen soluciones provisionales que pueden aplicarse ya.
Los beneficios de la colaboración
Una colaboración más estrecha entre productores, agrónomos y fabricantes agrícolas ya puede ayudar a maximizar los rendimientos a nivel de campo y también a prevenir la pérdida de alimentos. Por ejemplo, si un agrónomo tiene acceso a datos detallados a nivel de parcela (como suelo, variedad de semilla, monitoreo, luz solar y precipitaciones), puede asesorar con mayor seguridad sobre insumos, como fertilizantes y plaguicidas, para mitigar los patrones climáticos adversos. Los fabricantes de esos insumos también pueden utilizar los datos de campo para crear y comercializar fertilizantes y plaguicidas mejores.
Acercar otras formas de medición al productor podría tener implicaciones igualmente profundas para reducir el desperdicio. Los compradores establecen normas específicas para los productos en sus contratos, en función de factores como la calidad, los niveles de residuos y la estética. A menudo, estos aspectos no se evalúan hasta que el alimento llega al procesador o al fabricante. En ese momento, si no cumple con los requisitos, normalmente ya es demasiado tarde para desviarlo. Pero un tomate que no es apto para el estante de un supermercado en un país puede ser perfectamente adecuado para exportarlo a otro mercado o para utilizarlo en sopa de tomate.
Quizás la respuesta esté en dar al productor, o al menos a alguien más cercano a él, los medios y la responsabilidad de evaluar el producto inmediatamente después de la cosecha, o incluso antes, según los criterios establecidos en el contrato inteligente del comprador. Esto les daría una ventana de oportunidad mayor para buscar vías alternativas antes de que el producto se eche a perder.
Existe entonces la oportunidad de pensar a mayor escala mediante un mercado centralizado o un mecanismo de subasta digital que beneficiaría tanto a compradores como a vendedores. Debería ser posible crear una plataforma comercial digital a gran escala para productores y compradores; la razón por la que esto no ha ocurrido, salvo en algunos ejemplos bastante nichos, se debe en parte a la reticencia de productores y compradores. Los compradores son reacios a ser transparentes sobre las normas que establecen, y los productores, a mostrar cómo las cumplen a nivel de explotación agrícola.
Pero la tecnología también puede ayudar en eso. Por ejemplo, los algoritmos pueden evaluar los datos de los participantes y sugerir posibles opciones comerciales alternativas. Esto podría dar lugar a contratos inteligentes, en virtud de los cuales el comprador puede abastecerse de un grupo más amplio y mejor definido de productores (cuyas prácticas de producción y resultados cumplan las normas deseadas). El productor puede acceder a un entorno comercial digital e identificar a los compradores adecuados.
Sin embargo, la transparencia es clave, ya que los productos tendrían que estar claramente clasificados y etiquetados de acuerdo con las normas que cumplen para los distintos tipos de compradores y casos de uso, así como para cada mercado de exportación internacional.
Es hora de un cambio
Los consumidores tienden a centrar su frustración en los supermercados y los restaurantes, que son las fuentes de desperdicio más visibles. Pero son los situados más arriba en el proceso de producción los que más deben hacer para poner orden en su propia casa. Los activistas aumentarán la conciencia pública al respecto y exigirán una mayor rendición de cuentas a los gobiernos y las empresas. Este es un momento crítico para el sector agrícola. Dispone de una ventana de oportunidad cada vez más reducida para introducir cambios proactivos que reduzcan el desperdicio antes de verse obligado a hacerlo.
