2019 pasará a la historia como la temporada de siembra más difícil para los agricultores de Norteamérica, con más de 10 millones de acres de cultivos sin sembrar debido a condiciones meteorológicas extremas. Al mismo tiempo, los agricultores de Punjab, en India, experimentan lluvias casi cada mes y, por primera vez en su historia, el aire más húmedo está provocando mayores infestaciones de plagas.
Los efectos del cambio climático se sienten a diario, especialmente entre los agricultores, pero se han debatido muy pocas soluciones para hacer frente a esta amenaza catastrófica. Sin embargo, existe una solución poco conocida para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero atrapados en la atmósfera: la agricultura.
Reducir la labranza, ampliar las rotaciones de cultivos, sembrar cultivos de cobertura e reintegrar la ganadería en los sistemas de producción agrícola han demostrado reducir la propia huella de la agricultura, además de captar el exceso de carbono generado por otras industrias. Este carbono captado se convierte entonces en material vegetal y/o materia orgánica del suelo, lo que mejora la salud del suelo y aumenta la capacidad de producir alimentos en la tierra en el futuro.
Estas prácticas también suelen reducir los costos de los insumos. Adoptar estas prácticas parece la opción obvia, por lo que quizá le intrigue por qué la mayoría de los agricultores del mundo siguen utilizando prácticas agrícolas tradicionales.
Tenemos una respuesta a eso. Como agricultores de toda la vida en dos geografías distintas, reflexionamos sobre nuestros difíciles recorridos al comenzar a adoptar estas prácticas de gestión y sobre las múltiples barreras a las que nos enfrentamos en el camino.
Avanzar hacia un sistema de producción más ecológico obliga a los agricultores a adentrarse en territorios inexplorados, sin garantía de éxito inmediato. Por lo general, los agricultores experimentan una disminución de los rendimientos durante el proceso de transición, a medida que adquieren la experiencia necesaria para aprender y perfeccionar la implementación de prácticas más regenerativas y beneficiosas.
Una disminución de la producción supone un difícil reto financiero que superar, especialmente para los agricultores indios, que ya tienen dificultades para competir con las naciones desarrolladas, donde las subvenciones han reducido artificialmente el precio de los productos agrícolas. Las decisiones del gobierno en materia de políticas de importación y exportación, que favorecen en gran medida a los consumidores frente a los productores al mantener los precios artificialmente bajos, también tienen un gran impacto en la capacidad de los agricultores de la India para adoptar prácticas más sostenibles.
En Estados Unidos, los agricultores se enfrentan a retos financieros sistémicos, como la dificultad para acceder a insumos sostenibles a un precio razonable. Los proveedores de insumos agrícolas están muy concentrados, ejercen un poder de fijación de precios considerable y hacen que la innovación en los sistemas resulte poco atractiva para sus resultados. Los elevados costos operativos resultantes, junto con los costos iniciales necesarios, aumentan la necesidad de acceso a capital externo. Sin embargo, el capital está más disponible para los agricultores con los sistemas de producción más tradicionales y de bajo rendimiento. En resumen, por lo general, los sistemas menos regenerativos, que emiten más gases de efecto invernadero y provocan mayor degradación de la tierra, son los que tienen más probabilidades de acceder al capital.
Las subvenciones y las regulaciones desempeñan un papel en la disponibilidad de capital externo, ya que estas corrientes de efectivo funcionan como un mecanismo de reducción de riesgos para los actores financieros. Las políticas del gobierno de Estados Unidos, como el seguro agrícola subvencionado por el Estado federal, se centran en garantizar un suministro estable de alimentos, más que en el valor nutricional o los impactos ambientales de los alimentos producidos. Este enfoque en la cantidad sobre la calidad también se da en la India, donde los responsables de la toma de decisiones han puesto en marcha una iniciativa para aumentar la producción de alimentos para el año 2050. Este objetivo se ha convertido en la piedra angular de la política nacional de la India y en la métrica para medir el éxito de los agricultores.
Otro reto clave al que nos enfrentamos es la falta de datos e información disponible sobre estas prácticas de gestión, así como la falta de formas de medir cuál de estos nuevos sistemas innovadores almacena más carbono en el suelo terrestre. Una herramienta de este tipo abriría la puerta a que particulares compensaran a los agricultores por secuestrar carbono.
Acelerar la acción climática
Mientras tanto, las regulaciones de los gobiernos, junto con los bajos márgenes de beneficio de los productores, frenan la innovación de los agricultores, limitando la capacidad de que nuevos pensadores creativos se incorporen al sector o de que los agricultores actuales prueben nuevas prácticas.
Por ejemplo, el seguro agrícola subvencionado en Estados Unidos infla el valor de las tierras de cultivo y encierra a los productores en un sistema de bajo riesgo y bajo rendimiento, lo que dificulta que los nuevos pequeños agricultores entren en el negocio o que los agricultores actuales abandonen los ingresos fáciles.
Además, en Estados Unidos, el código tributario hace que sea financieramente eficiente vender o intercambiar granjas y tierras agrícolas solo después de la muerte. Asimismo, las inversiones en tierras agrícolas pueden utilizarse para resguardar las ganancias obtenidas con bienes raíces no agrícolas, lo que incrementa aún más la barrera de entrada.
Tanto en Estados Unidos como en la India, faltan incentivos financieros para que los agricultores se dediquen a la innovación, mientras que la financiación pública para la investigación fundamental y la aplicación de la investigación a las prácticas agrícolas se ha reducido en términos reales.
Sin fondos, el sistema público de investigación ha optado por el camino más fácil y se ha centrado en identificar formas de maximizar los rendimientos agrícolas mediante el monocultivo y el uso de productos químicos, ambos factores que aumentan las emisiones agrícolas. Esta investigación disuade aún más a los agricultores de adoptar prácticas sostenibles.
Una forma de incentivar a los agricultores a centrarse en aumentar la salud del suelo es desmercantilizar la producción y facilitar la identificación y el seguimiento de los productores a medida que los alimentos llegan de la granja a la mesa. Hacerlo desbloquearía la demanda de los consumidores como incentivo para una agricultura más ecológica. Si los consumidores están dispuestos a pagar un precio más alto por productos alimenticios cultivados de forma respetuosa con el medio ambiente, la economía del sistema podría dar un giro completo.
Lamentablemente, los compradores de cultivos de Estados Unidos mezclan y mercantilizan actualmente la producción, sin dejar ninguna vía para que los consumidores recompensen a los agricultores por establecer sistemas de producción más favorables. En la India, donde la renta disponible es bastante limitada, el aumento del precio de los alimentos podría limitar la capacidad de las personas para comprarlos, agravando el temor a la inflación alimentaria, un problema que preocupa al gobierno.
Como hemos experimentado de primera mano, los agricultores se enfrentan a una variedad de incentivos desalineados al intentar adoptar prácticas de gestión sostenibles, algunas de las cuales requieren que todo el ecosistema de actores trabaje conjuntamente para superarlas.
Cada país, clima y parcela de tierra plantea su propio conjunto de desafíos, y está claro que no existe una solución "válida para todos". Sin embargo, abordar estas barreras es fundamental para desbloquear la capacidad de la agricultura de resolver una parte del problema del cambio climático. ¿Conoce usted una solución más convincente?
