En todo el mundo, cada vez más personas viajan a más lugares que nunca. Nuestra capacidad para conectar con gente nueva, explorar destinos nuevos y trabajar a través de más fronteras no tiene precedentes.
Las cifras son claras: los viajes y el turismo (T&T) contribuyen con más del 10 % al PIB mundial y generan uno de cada 10 empleos del planeta. En 2018, se registraron 1.400 millones de llegadas internacionales dos años antes de lo previsto, lo que reflejó un crecimiento anual del 6 %. Se espera que estas cifras sigan aumentando a un ritmo sólido en los próximos años.
Sin embargo, este crecimiento de los viajes y la movilidad está poniendo a prueba seriamente los recursos finitos del planeta y, en algunos casos, comprometiéndolos. Los ritmos actuales de crecimiento del turismo son insostenibles desde el punto de vista medioambiental, y posiblemente también desde el económico y el social. Aunque Tailandia ha cerrado indefinidamente la famosa bahía Maya debido al exceso de turismo, muchos otros lugares, desde Ámsterdam hasta Santorini, el monte Everest y la Patagonia, tienen dificultades para establecer e implementar límites, proteger la calidad de vida de los residentes locales y preservar la naturaleza.
Viajar contribuye a comprender mejor el mundo, así como al crecimiento empresarial, el comercio y la innovación. Todo esto está muy bien siempre que dispongamos de los recursos naturales necesarios para sostenerlo. Pero ¿qué ocurre cuando esos recursos se agotan definitivamente y no pueden recuperarse? La sostenibilidad de los viajes y el turismo está rota y urge repararla.
Los consumidores y la paradoja de la tecnología
Uno de los principales culpables de la crisis de sostenibilidad actual es el consumismo. Poco a poco, en todo el mundo, nos hemos convertido en viajeros consumidores, atrapados en una mentalidad consumista y constantemente bombardeados con mensajes de consumo, en sociedades que a menudo definen nuestra «contribución personal» en términos de PIB, en lugar de participación cívica o comunidad. De hecho, el consumismo está tan extendido que quizá ni siquiera nos demos cuenta. Hemos llegado a dar por sentado que «así es el mundo», o incluso nos hemos insensibilizado ante su atractivo vacío.
Como viajeros consumidores, tomamos decisiones («votamos», por así decirlo) con nuestras compras. Cuando viajar era más difícil, normalmente había menos opciones y los clientes tenían relativamente menos poder. Hoy, la facilidad para viajar brinda numerosas oportunidades para que los viajeros expresen su voto: qué destinos visitar, cómo viajar y qué comprar para el viaje y durante este.
Por desgracia, las tecnologías digitales influyen en este juego de poder y, en algunos casos, perpetúan los desafíos de sostenibilidad existentes. La Cuarta Revolución Industrial ha inaugurado una era en la que la conectividad digital es un componente esencial de la gestión de destinos. Sin embargo, la tecnología futurista tiene consecuencias humanas muy reales, aunque imprevistas, para los viajes y el turismo: desde la obsesión de Instagram por los lugares que ya se han visitado, hasta las redes sociales de los operadores turísticos que aumentan, directa o indirectamente, el deterioro de los lugares. La situación empeorará, no mejorará, mientras el conjunto de las partes interesadas en los viajes y el turismo no actúe. ¿Qué aspecto podría tener esa acción?
De consumidores a viajeros ciudadanos y guardianes
Según el diccionario, «consumir» significa acabar por completo con algo; destruir; gastar de forma derrochadora; malgastar; comer o beber en grandes cantidades; y devorar. Cuando nos consideramos consumidores, se sobreentiende que habrá destrucción o derroche. Esto es insostenible.
¿Y si, en cambio, nos consideráramos ciudadanos y guardianes? Como «habitante de una ciudad o pueblo, con derechos y responsabilidades» (ciudadano), o como «persona empleada en un lugar para gestionar responsablemente sus asuntos» (guardián).
Mientras los viajeros se consideren ajenos a los lugares que visitan —y a menudo sin responsabilidad directa hacia ellos—, existirá una tensión entre su presencia y la protección de los recursos naturales. Pero los viajes y el turismo son intrínsecamente interdependientes, y cuanto antes integremos este concepto tanto en nuestra forma de pensar como en las operaciones, antes tendremos la oportunidad de corregir el rumbo.
De la promoción y gestión de destinos a su cuidado
En los últimos años, se ha producido un cambio gradual pero notable: se ha pasado de limitarse a promocionar destinos a gestionarlos activamente. El objetivo principal de hacerlo es mejorar la experiencia del viajero. Sin embargo, si lo observamos de cerca, con demasiada frecuencia el enfoque sigue centrado en la mentalidad del viajero consumidor. También es hora de renovar nuestro pensamiento sistémico y adoptar una visión del cuidado de los destinos impulsada por la tecnología digital.
Curiosamente, entre las definiciones originales del cuidado responsable hay estrechos vínculos con los viajes y el turismo y la sostenibilidad: «la conducción, supervisión o gestión de algo, en especial la gestión cuidadosa y responsable de algo confiado a nuestro cuidado (por ejemplo, el cuidado de los recursos naturales)». No podríamos pedir un punto de partida más adecuado. Pero ¿cómo se traduciría en la práctica el cuidado de los destinos?
Para los viajeros activos, el cuidado de los destinos puede adoptar muchas formas, algunas más drásticas que otras. Los guardianes más conscientes quizá opten simplemente por no visitar lugares saturados de turistas y por viajar menos.
Cuidar también significa asumir de forma proactiva la responsabilidad por la huella medioambiental de tus viajes. La iniciativa The Good Traveler anima a los viajeros a compensar las emisiones de carbono de sus vuelos. (Hay calculadoras de huella de carbono disponibles ampliamente). Imagina que, en un futuro no muy lejano, las decisiones de los viajeros pudieran redirigir estas inversiones de compensación hacia iniciativas como la investigación y producción de combustibles sostenibles para la aviación.
Sobre todo, significa que, cuando viajes, te pongas en el lugar de un residente local. Te conviertes en un viajero ciudadano, con una responsabilidad cívica hacia los lugares que visitas. Esto puede adoptar muchas formas. Alójate en lugares menos turísticos y en barrios menos turísticos de las ciudades, y apoya a empresas exclusivamente locales para ayudar a distribuir los beneficios económicos de los viajes y mitigar las presiones locales. Infórmate sobre las políticas locales de alquileres de corta duración y asegúrate de no infringirlas sin saberlo. Y, por supuesto, viajar fuera de temporada ayuda tanto a reducir la congestión como a cuidar el presupuesto.
Las tendencias del futuro del trabajo ofrecen oportunidades adicionales para cuidar los destinos, especialmente a los nómadas digitales, los trabajadores a distancia y las propias empresas. Cada vez más personas buscan vivir y trabajar en el extranjero durante un tiempo, y trabajar localmente —quedarse más tiempo, vivir y contribuir más allá del turismo— es una forma sensata de cuidar los destinos.
Plataformas como Jobbatical facilitan este tipo de acuerdos, normalmente por un año y con flexibilidad, mientras que Unsettled (que ganó el premio de la OMT a la empresa emergente de turismo de 2018) ofrece retiros en distintos lugares de dos semanas a un mes. Estos cambios en el ámbito laboral también abren un nuevo universo de oportunidades para que los proveedores de viajes reconsideren sus servicios y buenas prácticas, y para que los gestores de destinos renueven su visión a largo plazo, su marca y su estrategia.
La actual crisis de sostenibilidad en los viajes y el turismo no es nueva. Pero, dada la potencia de la tecnología y la facilidad para viajar, su alcance podría no tener precedentes. Cambiar nuestra mentalidad de viajeros consumidores a viajeros guardianes, y nuestra estrategia de creación de lugares de una gestión activa de destinos a su cuidado proactivo, son dos maneras de mitigar los problemas existentes.
Con el tiempo, el cuidado eficaz de los destinos se convertirá en una ventaja competitiva a largo plazo. Creará lugares prósperos que la gente querrá visitar, y los recursos naturales de esos lugares recibirán un trato responsable y se protegerán como los valiosos e irremplazables activos que son.
