El precio del azúcar ha aumentado un 55 % en los últimos dos meses.
Esto se debe a la reducción de los suministros mundiales tras las inusuales condiciones de sequía que dañaron las cosechas en India y Tailandia.
Esto se debe a El Niño, un fenómeno natural que altera los patrones meteorológicos mundiales y puede provocar condiciones extremas, desde sequías hasta inundaciones.
El mundo dispone ahora de menos de 68 días de azúcar en existencias para satisfacer sus necesidades.
El disparo de los precios del azúcar dejó a Ishaq Abdulraheem con pocas opciones. Aumentar el precio del pan significaría una caída de las ventas, por lo que el panadero nigeriano decidió reducir su producción a la mitad.
Para muchos otros panaderos que luchan por mantenerse a flote y que soportan el aumento de los costos del combustible y la harina, los precios estratosféricos del azúcar resultaron ser la gota que colmó el vaso, y cerraron definitivamente.
El azúcar es necesario para elaborar pan, un alimento básico para los 210 millones de habitantes de Nigeria, y para muchas personas que tienen dificultades para llevar comida a la mesa, ofrece una fuente barata de calorías. El fuerte aumento de los precios del azúcar, un incremento del 55 % en dos meses, significa menos panaderos y menos pan.
«Es una situación muy grave», afirmó Abdulraheem.
El azúcar cotiza en todo el mundo a los precios más altos desde 2011, principalmente debido a la reducción de los suministros mundiales tras las inusuales condiciones de sequía que dañaron las cosechas en India y Tailandia, los segundo y tercer mayores exportadores del mundo.
Esta es solo la última crisis para los países en desarrollo, que ya hacen frente a la escasez de alimentos básicos como el arroz y las prohibiciones del comercio de alimentos que han contribuido a la inflación alimentaria. Todo ello contribuye a la inseguridad alimentaria por los efectos combinados del fenómeno climático de origen natural El Niño, la guerra en Ucrania y la debilidad de las monedas. Las naciones occidentales más ricas pueden absorber los mayores costos, pero los países más pobres están sufriendo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura prevé una caída del 2 % en la producción mundial de azúcar en la temporada 2023-24 en comparación con el año anterior, lo que supone una pérdida de unos 3,5 millones de toneladas métricas (3,8 millones de toneladas estadounidenses), según Fabio Palmeri, investigador de mercados de productos básicos de la FAO. Cada vez más, el azúcar se utiliza para biocombustibles como el etanol, por lo que las reservas mundiales de azúcar se encuentran en su nivel más bajo desde 2009.
Brasil es el mayor exportador de azúcar, pero su cosecha solo ayudará a cubrir los déficits a finales de 2024. Hasta entonces, los países dependientes de las importaciones, como la mayoría de los del África subsahariana, siguen siendo vulnerables.
Nigeria, por ejemplo, compra el 98 % de su azúcar sin refinar a otros países. En 2021 prohibió la importación de azúcar refinado, lo que iba en contra de un plan para fortalecer el procesamiento nacional del azúcar, y anunció un proyecto de 73 millones de dólares para ampliar la infraestructura azucarera. Pero se trata de estrategias a más largo plazo. Los comerciantes de Abuja, como Abba Usman, se enfrentan ahora a problemas.
El mismo saco de azúcar de 50 kilogramos (110 libras) que Usman compró hace una semana por 66 dólares cuesta ahora 81 dólares. A medida que suben los precios, sus clientes disminuyen.
«El precio sube cada día, y no sabemos por qué», afirmó Usman.
En parte se debe a El Niño, un fenómeno natural que altera los patrones meteorológicos mundiales y puede provocar condiciones meteorológicas extremas, desde sequías hasta inundaciones. Los científicos creen que el cambio climático está intensificando El Niño.
India registró su agosto más seco en más de un siglo, y los cultivos del estado occidental de Maharashtra, que representa más de un tercio de su producción de caña de azúcar, se atrofiaron durante la fase de crecimiento crucial.
Según la Asociación de Fábricas de Azúcar de India, es probable que la producción de azúcar del país disminuya un 8 % este año. La nación más poblada del mundo es también el mayor consumidor de azúcar y actualmente restringe sus exportaciones.
En Tailandia, los efectos de El Niño al inicio de la temporada de crecimiento alteraron no solo la cantidad, sino también la calidad de la cosecha, afirmó Naradhip Anantasuk, director de la Asociación de Productores de Azúcar de Tailandia. Prevé que solo se molerán 76 millones de toneladas métricas (84 millones de toneladas estadounidenses) de caña de azúcar en la temporada de cosecha de 2024, frente a los 93 millones de toneladas métricas (103 millones de toneladas estadounidenses) de este año.
Un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos preveía una caída del 15 % en la producción de Tailandia en octubre.
Tailandia revirtió en cuestión de días un aumento de los precios del azúcar, imponiendo por primera vez desde 2018 controles de precios. Anantasuk afirmó que esto desalentaría a los agricultores a cultivar azúcar al limitar sus ingresos.
«Es como impedir que la industria crezca y evitar una competencia abierta», afirmó.
Se había permitido que los precios al por mayor subieran para ayudar a los agricultores a afrontar los mayores costos, en parte debido a las exigencias del gobierno de que no quemaran sus campos, lo que abarata la cosecha, pero cubre gran parte de Tailandia de un denso smog.
De cara al futuro, se prevé que la cosecha de Brasil sea un 20 % mayor que la del año pasado, según Kelly Goughary, analista senior de investigación de la empresa de datos y análisis agrícolas Gro Intelligence. Pero, como el país se encuentra en el hemisferio sur, el impulso a los suministros mundiales no llegará hasta marzo.
Esto se debe al clima favorable de principios de este año en Brasil, junto con un aumento de las superficies plantadas de caña de azúcar, según el USDA.
Los próximos meses son los que más preocupan, afirmó Palmeri, de la FAO. El crecimiento demográfico y el aumento del consumo de azúcar tensionarán aún más las reservas de azúcar, afirmó.
El mundo dispone ahora de menos de 68 días de azúcar en existencias para satisfacer sus necesidades, frente a los 106 días de cuando comenzaron a disminuir en 2020, según datos del USDA.
«Está en los niveles más bajos desde 2010», afirmó Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
Indonesia, el mayor importador de azúcar el año pasado según el USDA, ha reducido sus importaciones, y China, el segundo mayor importador, se vio obligada a liberar azúcar de sus existencias para compensar los altos precios internos por primera vez en seis años, afirmó Palmeri.
Para algunos países, importar azúcar más cara consume las reservas de divisas extranjeras como dólares y euros, que también se necesitan para pagar el petróleo y otros productos básicos fundamentales, afirmó El Mamoun Amrouk, economista de la FAO.
Entre ellos está Kenia. Antes autosuficiente en azúcar, ahora importa 200 000 toneladas métricas (110 000 toneladas estadounidenses) al año de un bloque comercial regional. En 2021, el gobierno limitó las importaciones para proteger a los agricultores locales de la competencia extranjera, pero revirtió esa decisión cuando las cosechas se redujeron debido a la insuficiencia de lluvias y a una mala gestión.
La cantidad de azúcar molida en Kenia cayó de forma constante de junio a agosto. Para compensarlo, las importaciones mensuales se duplicaron de septiembre a octubre. Mientras tanto, un saco de azúcar local de 50 kilogramos (110 libras) duplicó su precio hasta 60 dólares, según afirmó el tendero Joseph Kuraru.
En la mayor economía de África, la lucha de los panaderos nigerianos es un microcosmos de los efectos del aumento de los costos de los alimentos y el combustible y del impacto desproporcionado de los altos precios del azúcar, dada su omnipresencia. Las numerosas panaderías de Abuja utilizan azúcar tanto para endulzar los pasteles como para alimentar la levadura que hace subir el pan.
El pan suele ser el único alimento que pueden permitirse los hogares pobres. Cuando los panaderos suben el precio del pan, como hicieron un 15 % a principios de este año, algunas personas pasan hambre.
No trasladar los mayores costos no es una opción, afirmó Mansur Umar, presidente de la Asociación Nigeriana de Panaderos.
«No hay forma de comprar caro y vender barato», afirmó.
