Un suministro de alimentos seguro comienza con la protección de los cultivos contra enfermedades y toxinas.
Los productos fitosanitarios actuales se diseñan teniendo en cuenta a las personas y al medio ambiente.
Una protección adecuada de los cultivos contribuye a proteger el medio ambiente al optimizar el uso de las tierras de cultivo existentes.
Día Mundial de la Seguridad Alimentaria esta semana nos recordó una dura realidad: unos 600 millones de personas en todo el mundo sufren enfermedades transmitidas por alimentos, mientras que se estima que 3 millones mueren por enfermedades contraídas por consumir alimentos o agua no aptos.
Esta cifra anual afecta a todas las partes del mundo, aunque los peores efectos se sienten en regiones como el África subsahariana y el sur de Asia, donde hay menos acceso a la refrigeración y a otras tecnologías modernas de conservación de alimentos. Si bien en algunas regiones se han logrado importantes mejoras desde la década de 1980, el problema sigue siendo enorme y urgente.
Los peligros en el suministro de alimentos pueden surgir en cualquier etapa del proceso «de la granja a la mesa». Muchos de ellos están relacionados con la preparación de los alimentos, y todo cocinero debe tomar todas las precauciones disponibles para mantener una cocina limpia y segura. Menos conocido es lo que puede hacerse para garantizar la seguridad alimentaria en una fase anterior del proceso, empezando en las granjas donde se produce.
Un suministro de alimentos seguro comienza con prácticas agrícolas adecuadas, que incluyen proteger los cultivos de la contaminación por microorganismos patógenos y posibles toxinas.
Los agrónomos desempeñan un papel desproporcionadamente importante
En las últimas décadas, gracias a la investigación y el desarrollo exitosos en el ámbito de la agronomía, una amplia variedad de productos de protección de cultivos ha proporcionado a los agricultores un conjunto de herramientas cuidadosamente adaptadas para la producción de cultivos seguros y saludables.
Por ejemplo, Fusarium es un hongo común que puede producir micotoxinas mortales en el trigo, el maíz y la cebada. Actualmente se utilizan fungicidas de amplio espectro desarrollados recientemente para prevenir su propagación en estos cultivos. Estos agentes desempeñan un papel activo en la protección de la salud de los consumidores y en evitar el desperdicio que supone tener que destruir los granos infectados.
En el pasado, los plaguicidas, herbicidas y fungicidas han sido considerados a veces amenazas para la seguridad de los alimentos y del agua.
Pero la innovación en los productos de protección de cultivos ha recorrido un largo camino desde que Rachel Carson señaló los riesgos que planteaban en su obra fundamental de 1962 Primavera silenciosa. Los agentes de protección de cultivos actuales se desarrollan teniendo muy presentes tanto la salud humana como el medio ambiente.
En los últimos 60 años, estos agentes se han vuelto más específicos y eficaces, y se aplican con mucha mayor moderación. Desde la década de 1950, el sector de la agronomía ha logrado una notable reducción del 95 % en la tasa media de aplicación de ingredientes activos por hectárea. Al mismo tiempo, múltiples innovaciones han permitido que los rendimientos de los cultivos en las tierras de cultivo se multipliquen por más de tres. Estas medidas para hacer más seguros los alimentos de todos se han reforzado con el Codex Alimentarius, el sistema abierto y transparente de normas internacionales establecido en 1963 para proteger la salud de los consumidores y promover prácticas justas en el comercio de alimentos.
Un profundo respeto por la salud y el medio ambiente
Como ocurre, no pocos de los productos de protección de cultivos actuales se obtienen de fuentes naturales o han sido probados con tanto rigor por el tiempo que se consideran prácticas tradicionales. Esto significa que suelen utilizarse en granjas especializadas en la producción de alimentos ecológicos.
Sean ecológicos o no, hoy en día los agricultores de todo el mundo dependen de una serie de ingredientes activos para hacer sus granjas más productivas y sus cultivos más seguros para el consumo.
Quienes trabajamos en el ámbito de la ciencia agrícola somos muy conscientes de que estos avances no siempre son bien recibidos por personas que desearían que los insecticidas y fungicidas no formaran parte del sistema alimentario mundial. Visto desde cierto punto de vista, estoy de acuerdo con ellas. Pero he presenciado de primera mano la destrucción causada por las plagas y el impacto de una cosecha fallida en los agricultores y sus familias. La devastación provocada este año por las plagas de langostas en África y Asia es solo un ejemplo.
Abordar el desafío del cambio climático
La necesidad de productos de protección de cultivos eficaces no ha dejado de crecer a medida que el aumento de las temperaturas globales ha ampliado el alcance de muchas plagas y enfermedades. El verano pasado, en los Países Bajos, un agricultor me comentó que había visto en sus campos un insecto que nunca antes había visto.
Nuestro equipo lo investigó y descubrió que la plaga era bien conocida en Brasil – Tuta absoluta es una mosca minadora cuyas larvas abren galerías en las hojas al comerse las células, y que se está convirtiendo en un problema en climas del norte como consecuencia de inviernos más cálidos. Uno de nuestros objetivos como sector es proporcionar a los agricultores los medios más seguros y mejores para mantener a raya amenazas como estas.
Visto a escala macroscópica, los avances en agronomía representan claramente una parte importante de la solución al cambio climático. Los productos de protección de cultivos más recientes abordan el cambio climático de forma directa, al permitir a los agricultores producir más alimentos por unidad de superficie que nunca en la historia de la agricultura. Esto es fundamental si esperamos frenar la expansión de la actividad humana hacia regiones como la selva amazónica, un recurso natural valioso que cumple un propósito común superior como sumidero de carbono y reserva de biodiversidad, en lugar de ser un campo de maíz.
Se han logrado avances en soluciones de protección de cultivos que ayudan a alimentar a la humanidad de forma segura y a proteger el medio ambiente, pero todos deberíamos tomarnos un momento en este Día Mundial de la Seguridad Alimentaria para reforzar nuestra determinación. Incluso frente a una pandemia mundial y otros innumerables desafíos, debemos seguir avanzando en nuestros esfuerzos por proteger a las personas y al planeta.
