Los investigadores han estudiado las contribuciones del uso de la tierra al dióxido de carbono y a otros gases de efecto invernadero entre 1961 y 2017.
Europa tiene las emisiones más bajas por uso de la tierra, con 0,5 toneladas por persona al año.
Pero la cifra es considerablemente más alta casi en todas las demás regiones.
A medida que la población del planeta sigue aumentando, los agricultores y los responsables políticos deberán alcanzar y superar las mejores prácticas actuales.
Sin cambios sustanciales en las prácticas agrícolas, el aumento de las emisiones derivadas del uso humano de la tierra pondrá en peligro los objetivos del Acuerdo climático de París, según un nuevo estudio.
Reincorporar a Estados Unidos al acuerdo fue una de las primeras medidas del presidente Joe Biden tras su toma de posesión.
En un artículo publicado en Nature, los investigadores presentaron el inventario más exhaustivo hasta la fecha de las contribuciones del uso de la tierra al dióxido de carbono y a otros gases de efecto invernadero (incluidos óxido nitroso y metano) entre 1961 y 2017, teniendo en cuenta las emisiones de las actividades de producción agrícola y las modificaciones del paisaje natural.
«Estimamos y atribuimos las emisiones mundiales por uso de la tierra entre 229 países y territorios y 169 productos agrícolas», afirma la autora principal, Chaopeng Hong, becaria posdoctoral en ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine.
«Analizamos los procesos responsables de emisiones más altas o más bajas y prestamos especial atención a las tendencias del CO2 neto emitido por los cambios en el uso de la tierra, como la conversión de tierras boscosas en superficies agrícolas.»
«Intensidad» de las emisiones agrícolas
Los investigadores constataron que los países más pobres de América Latina, el sudeste asiático y el África subsahariana experimentaron el aumento más pronunciado de estas emisiones por «cambio de uso de la tierra».
Asia Oriental, Asia Meridional y Oriente Medio produjeron menos gases de efecto invernadero como resultado del cambio de uso de la tierra, según el estudio, pero las emisiones agrícolas de estas regiones crecieron notablemente a medida que la producción se aceleraba para satisfacer la expansión demográfica. Las regiones más prósperas de América del Norte, Europa y Oceanía registraron emisiones negativas por cambio de uso de la tierra, pero, aun así, una contaminación considerable de origen agrícola.
«Aunque la situación de los países de bajos ingresos es crítica, las oportunidades de mitigación en estos lugares son grandes y claras», afirma el autor principal, Steve Davis, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre. «Mejorar los rendimientos en las tierras ya cultivadas puede evitar la tala de más bosques ricos en carbono para el cultivo de soja, arroz, maíz y aceite de palma, reduciendo así drásticamente las emisiones por uso de la tierra en estos países.»
Los autores sugieren que las naciones de mercados emergentes y desarrollados también pueden reducir la intensidad de emisiones de la agricultura adoptando métodos de labranza y cosecha más eficientes, mejorando la gestión de los residuos del suelo y del ganado, y reduciendo el desperdicio de alimentos.
Además, los cambios en la dieta podrían ayudar, según el estudio, que señala que, aunque la carne roja aporta solo alrededor del 1 % de las calorías producidas en el mundo, es responsable de hasta una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero por uso de la tierra.
Europa tiene las emisiones más bajas por uso de la tierra, con 0,5 toneladas por persona al año, señalan los investigadores, pero la cifra es considerablemente más alta casi en todas las demás regiones, y a medida que la población del planeta sigue aumentando, los agricultores y los responsables políticos deberán alcanzar y superar las mejores prácticas actuales.
Mirando al futuro
El artículo destaca algunas soluciones tecnológicas prometedoras, como nuevas formas de cultivar arroz que generan menos metano, y suplementos alimenticios para el ganado vacuno que reducen sus emisiones nocivas hasta en un 95 %.
«Alimentar al planeta puede seguir generando emisiones sustanciales de gases de efecto invernadero», afirma Davis, miembro del consejo ejecutivo de la iniciativa de la Universidad de California, Irvine Soluciones a Escala que busca respuestas a los problemas climáticos y medioambientales más urgentes del planeta.
«Aunque lográramos que las emisiones bajaran a niveles europeos en todo el mundo, con el crecimiento previsto de la población, aún podríamos enfrentarnos a más de 5 gigatoneladas de emisiones por uso de la tierra al año en 2100, una cifra incompatible con los ambiciosos objetivos climáticos internacionales, a menos que se compensen con emisiones negativas.»
Otros coautores proceden de la Universidad de Stanford; la Universidad de California, San Diego; la Universidad Estatal de Colorado; y el Instituto Max Planck de Meteorología en Alemania. La National Science Foundation, la Fundación Alemana para la Investigación y la Fundación Gordon and Betty Moore financiaron el trabajo.
