Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna han sido galardonadas con el Premio Nobel de Química 2020.
Las dos investigadoras desarrollaron unas ‘tijeras’ genéticas capaces de reescribir el código de la vida.
El descubrimiento contribuirá a nuevas terapias contra el cáncer y ofrece la posibilidad de curar enfermedades hereditarias.
Son la sexta y la séptima mujeres en recibir un Nobel de Química, uniéndose a Marie Curie, que, como es bien sabido, fue la primera galardonada en 1911.
El miércoles, dos científicas recibieron el Premio Nobel de Química 2020 por crear unas ‘tijeras’ genéticas capaces de reescribir el código de la vida, lo que contribuirá a nuevas terapias contra el cáncer y ofrece la perspectiva de curar enfermedades hereditarias.
Emmanuelle Charpentier, de nacionalidad francesa, y la estadounidense Jennifer Doudna comparten el premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares) por desarrollar la herramienta CRISPR/Cas9 para editar con precisión el ADN de animales, plantas y microorganismos.
«La capacidad de cortar el ADN en el punto deseado ha revolucionado las ciencias de la vida», declaró Pernilla Wittung Stafshede, de la Academia Sueca de Ciencias, durante la ceremonia de entrega del premio.
Charpentier, de 51 años, y Doudna, de 56, son la sexta y la séptima mujeres en recibir un Nobel de Química, uniéndose a Marie Curie, galardonada en 1911, y, más recientemente, a Frances Arnold, en 2018.
Es la primera vez desde 1964, cuando la británica Dorothy Crowfoot Hodgkin ganó el premio en solitario, que ninguno de los galardonados con el Premio Nobel de Química es hombre.
Charpentier, del Instituto Max Planck de Ciencia de los Patógenos, declaró a periodistas en Berlín que se sentía «extremadamente emocionada y extremadamente conmovida» por el premio, que fue una sorpresa total, aunque se la había señalado como posible candidata.
El primer Nobel otorgado a dos mujeres demuestra que «la ciencia se moderniza y desarrolla más líderes femeninas», afirmó tras dejar una copa de vino para posar ante las cámaras junto a un busto de Planck, premio Nobel de Física de 1918.
La persona al frente de la Academia tuvo que pedir a Charpentier el número de teléfono móvil de Doudna para comunicarles la noticia, pero un periodista se les adelantó, a las 3 de la madrugada en la costa oeste de Estados Unidos. «Quería saber si podía comentar el Nobel y le respondí: “Bueno, ¿quién lo ganó?”», relató Doudna entre risas.
Doudna ya emplea CRISPR en la lucha contra el coronavirus como cofundadora de la empresa emergente de biotecnología Mammoth, que ha firmado un acuerdo con GlaxoSmithKline para desarrollar una prueba que detecte infecciones.
Un campo controvertido
El camino desde el descubrimiento hasta el premio ha durado menos de una década, un periodo relativamente corto según los estándares de los Nobel.
Y, aunque se daba a CRISPR como candidata al premio de Química, también ha surgido la preocupación de que la tecnología otorgue a los científicos poderes casi divinos y pueda usarse indebidamente, por ejemplo, para crear ‘bebés de diseño’.
«El enorme poder de esta tecnología significa que debemos utilizarla con gran cuidado», afirmó Claes Gustafsson, presidente del Comité Nobel de Química.
«Pero también está claro que se trata de una tecnología, un método que brindará a la humanidad grandes oportunidades».
CRISPR es un campo muy disputado, con reclamaciones contrapuestas sobre el descubrimiento que han desencadenado una disputa de patentes que sigue abierta entre los galardonados y un equipo dirigido por Feng Zhang, del Instituto Broad del MIT y Harvard.
Gustafsson no quiso decir si el comité del premio había considerado a otros candidatos.
Bacterias antiguas
El avance de Charpentier se produjo en el estudio de Streptococcus pyogenes, una bacteria antigua que puede causar amigdalitis y sepsis potencialmente mortal en personas, cuando descubrió que una molécula hasta entonces desconocida en su sistema inmunitario podía ‘cortar’ el ADN.
Publicó sus hallazgos en 2011 y unió fuerzas con la bioquímica Doudna, de la Universidad de California en Berkeley, después de que ambas congeniaran al conocerse en Puerto Rico durante una conferencia ese mismo año.
«Lo recuerdo bien», relató Doudna en una videoconferencia con periodistas. «Caminamos por las calles del Viejo San Juan y hablamos de CRISPR/Cas9 y de lo interesante que sería averiguar qué podría estar haciendo en las bacterias».
La pareja logró recrear en un tubo de ensayo las tijeras genéticas de la bacteria y simplificar la estructura molecular de la herramienta para facilitar su uso.
Publicaron sus hallazgos en junio de 2012, siete meses antes que el grupo del Instituto Broad, que, sin embargo, presentó con éxito una serie de solicitudes de patente en Estados Unidos y afirma que su tecnología de edición genética es mejor.
Pese a la controversia, el director del Instituto Broad, Eric Lander, envió sus «enormes felicitaciones» a Charpentier y Doudna. «Es emocionante ver cómo las fronteras infinitas de la ciencia siguen expandiéndose, con grandes repercusiones para los pacientes», escribió en Twitter.
Doudna afirmó sentirse «profundamente agradecida» por el reconocimiento de Lander, pero añadió: «¿Cómo afectará esto a la disputa de patentes en curso? Probablemente no».
El ADN es una cadena de unas 6.000 millones de ‘letras’ que componen las instrucciones que le indican a una célula qué debe hacer. La gran ventaja de CRISPR/Cas9 es que no solo puede cortar el ADN en el punto preciso, sino también reparar la unión para que no se introduzcan errores.
Hoy en día CRISPR/Cas9 es una herramienta habitual en los laboratorios de bioquímica y biología molecular, utilizada para hacer los cultivos más resistentes a la sequía o para desarrollar nuevos tratamientos de enfermedades hereditarias como la anemia falciforme.
«Ahora podemos editar genomas fácilmente, según se desee, algo que antes era difícil, incluso imposible», afirmó Wittung Stafshede.
