El equilibrio ecológico del agua dulce del mundo es extremadamente delicado.
La agricultura y la industria hacen que el nitrógeno y el fósforo se acumulen en los lagos, lo que provoca floraciones tóxicas de algas.
Mediante el seguimiento de los lagos, FutureProofLakes ayuda a identificar los ecosistemas en peligro.
A medida que el cambio climático provoca episodios de sequía e inundaciones graves cada vez más frecuentes, otro peligro importante permanece oculto bajo la superficie. Más exactamente, bajo la superficie de nuestras reservas de agua dulce. El agua dulce accesible en la Tierra es limitada. Aunque el 70% del planeta está cubierto de agua, los seres humanos solo pueden acceder al 0,01%, más de la mitad del cual se encuentra en lagos. En estos lagos, ecosistemas frágiles mantienen la calidad del agua. Cuando se altera el equilibrio de estos ecosistemas, la calidad del agua se deteriora y esta deja de ser apta para el consumo o la agricultura.
A diferencia de la contaminación terrestre, lo que ocurre bajo la superficie de un lago solo se hace evidente cuando ya ha cambiado el equilibrio del ecosistema, y el proceso es casi irreversible. La eutrofización, un proceso en el que se acumulan nitrógeno y fósforo en una masa de agua, es uno de los principales problemas de contaminación que ponen en peligro los lagos de agua dulce. La eutrofización provoca el crecimiento de floraciones de algas potencialmente nocivas (FAN), que pueden ser extremadamente tóxicas. En todo el mundo, más de 100.000 lagos sufren FAN. El impacto directo de las floraciones tóxicas de algas en la salud pública es grave, y la presencia de FAN en los lagos deja por sí sola a millones de personas sin acceso al agua cada año.
Límites planetarios
En 2009, los investigadores definieron los límites planetarios. Son nueve límites externos de cambio en los sistemas de la Tierra que podrían desencadenar cambios ambientales que amenacen la continuidad de la civilización. Uno de los límites ya sobrepasados es el flujo de nitrógeno y fósforo.
El nitrógeno y el fósforo son nutrientes para todos los organismos vivos de la Tierra. Son esenciales para la agricultura, el crecimiento del ganado y unos ecosistemas saludables. Sin embargo, hemos alterado los ciclos del nitrógeno y el fósforo más que los de cualquier otro elemento: Más del 50% del fosfato utilizado en la agricultura y la industria acaba en nuestras vías fluviales. Una vez allí, puede afectar a ríos y humedales y, con el tiempo, acumularse en los sedimentos de nuestros lagos.
El frágil ecosistema de un lago
Desde la industrialización, el nitrógeno y el fósforo han llegado a nuestros lagos y se han acumulado en las capas de sedimento, donde pasaron inadvertidos durante mucho tiempo. A lo largo de esos años, los ecosistemas de estos lagos empezaron a cambiar.
Las algas pueden cambiar todo un ecosistema. Primero, reducen la penetración de la luz en la columna de agua. Las floraciones de algas también elevan el pH y reducen el oxígeno en la columna de agua. Después, mueren las plantas acuáticas, los peces y las bacterias esenciales del lago. A continuación, los sedimentos del lago empiezan a liberar los nutrientes residuales y otros elementos potencialmente nocivos, como los metales pesados. Los nutrientes adicionales liberados alimentan nuevas floraciones de algas y, con el paso del tiempo, disminuyen las posibilidades de que se restablezca el equilibrio del ecosistema.
Floraciones de algas nocivasy su impacto mundial
Las FAN tienen graves efectos sanitarios, ambientales y económicos en personas de todo el mundo. Por ejemplo, durante la crisis del agua de Toledo en 2014, se ordenó a medio millón de residentes que no bebieran ni siquiera tocaran el agua. En la ciudad de Wuxi, en la orilla norte del lago Taihu, en China, más de 2 millones de personas pasaron una semana sin acceso a agua limpia. Además, en 2004 una floración contaminó la principal fuente de agua potable de Kisumu, Kenia, y cortó el suministro a más de 500.000 personas.
Evitar beber agua contaminada no basta para proteger por completo la salud pública, ya que los lagos contaminados siguen amenazando a las personas, los animales y el medio ambiente. Tras entrar en contacto con agua afectada, las personas pueden sufrir a corto plazo irritación de la piel, náuseas e incluso parálisis. Los efectos a largo plazo aún se investigan, pero ya se sabe que incluyen cáncer de hígado, la enfermedad neurológica ELA y la enfermedad de Alzheimer. Los niños pequeños pueden sufrir daños hepáticos permanentes al tragar cinco tragos de agua contaminada. Estudios recientes también indican que evitar el contacto con el agua quizá tampoco sea suficiente, ya que las toxinas de las algas se aerosolizan y afectan al sistema respiratorio de quienes viven alrededor de estos lagos.
Una solución para las algas desde arriba
Aunque es importante evitar que el nitrógeno y el fósforo lleguen a nuestras vías fluviales, eso no resolverá el problema de los lagos ya afectados. Para revertir los cambios que comenzaron hace muchos años en el ecosistema, debemos impedir activamente las floraciones de algas, de modo que los organismos originales puedan volver a crecer. En la actualidad, solo el 4% de los costos ocasionados por las floraciones de algas nocivas se destina al seguimiento y la gestión de los lagos para prevenir estos episodios. Además, la mayor parte de esos fondos se dedica a los lagos más problemáticos. Sin embargo, si se restauran los lagos antes, es posible evitar cambios catastróficos en el ecosistema.
FutureProofLakes es una organización sin fines de lucro cuya misión es conservar los ecosistemas de los lagos del mundo. Para ello, proporciona datos casi en tiempo real sobre la calidad del agua de lagos pequeños, medianos y grandes de todo el mundo. Esto se logra mediante imágenes satelitales procesadas semanalmente. Con algoritmos, la información se convierte en imágenes que representan indicadores específicos de la calidad del agua, como la turbidez y la concentración de algas. Estas imágenes pueden remontarse hasta 35 años y son tan completas que permiten detectar el riesgo de una floración de algas nocivas en un lago.
Con esta iniciativa, FutureProofLakes busca identificar los cambios en los ecosistemas antes de que las comunidades sufran los efectos negativos de las floraciones de algas nocivas. A partir de los datos recopilados, el grupo también elabora modelos de predicción para que las comunidades puedan recuperar sus fuentes de agua y revertir pronto el proceso de eutrofización. Esto es importante en los países en desarrollo, donde no siempre se dispone de recursos para el seguimiento o la recuperación. Estas zonas suelen verse gravemente afectadas por el calentamiento global.
Mediante el seguimiento, el grupo aborda los problemas desde sus primeras etapas y sensibiliza sobre el impacto de las floraciones de algas nocivas en la salud pública. La información recopilada sirve de base para investigaciones más detalladas sobre estos lagos y facilita el acceso a financiación para poner en marcha soluciones sostenibles a largo plazo.
