El desperdicio mundial de alimentos produce aproximadamente la misma cantidad de CO2 que las emisiones totales combinadas de Estados Unidos y la UE.
Un nuevo estudio que abarca 164 países y regiones explora varias formas en que podemos reducir las emisiones del desperdicio de alimentos.
Entre ellas se incluyen reducir a la mitad el consumo de carne y optar por el compostaje en lugar de los vertederos.
Alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos se pierde o desperdicia cada año, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas es reducir a la mitad el desperdicio mundial de alimentos y disminuir las pérdidas de alimentos en la producción y el suministro para 2030.
El estudio evalúa las emisiones de la pérdida y el desperdicio de alimentos en cada eslabón de la cadena de suministro, desde el momento en que se cosechan los alimentos hasta que acaban en un vertedero o en compost.
Concluye que, en 2017, el desperdicio mundial de alimentos produjo 9.300 millones de toneladas de emisiones de CO2 equivalente (GtCO2e), aproximadamente lo mismo que el total combinado de emisiones de Estados Unidos y la UE ese mismo año.
Paralelamente a las emisiones de carbono, esto sucede en un momento en que más de 800 millones de personas se vieron afectadas por el hambre en 2021, según la ONU.
El nuevo estudio, publicado en Nature Food, también explora varias formas de reducir las emisiones del desperdicio de alimentos, como reducir a la mitad el consumo de carne y optar por el compostaje en lugar de eliminar los residuos en vertederos.
De dónde procede el desperdicio de alimentos
El sistema alimentario mundial emite alrededor de un tercio del total de emisiones anuales de gases de efecto invernadero. El desperdicio de alimentos causa aproximadamente la mitad de estas emisiones, según el nuevo estudio.
La ubicación, las diferencias socioeconómicas y otros factores influyen en los niveles de emisiones del desperdicio de alimentos en todo el mundo.
Los países desarrollados, por ejemplo, suelen contar con tecnologías más avanzadas y más beneficiosas para el medioambiente, lo que puede traducirse en menores emisiones de la gestión de residuos, según el estudio.
La profesora Ke Yin, profesora de la Universidad Forestal de Nanjing en China y una de las autoras de correspondencia del estudio, afirma que el equipo espera que sus conclusiones hagan que la gente sea consciente de la “enorme cantidad” de emisiones derivadas del desperdicio de alimentos. Declara a Carbon Brief:
“Algunos países han hecho algún trabajo para prevenir el desperdicio de alimentos, como la educación pública y las políticas gubernamentales. Algunos ejemplos son la separación de residuos en Japón, Alemania y, más recientemente, China. Sin embargo, muchos países dedican poco o ningún esfuerzo [a combatir el problema] por diversas razones, como la pobreza, la desigualdad y la inestabilidad política.”
Los países en desarrollo, en particular, tienen problemas para evitar el desperdicio de alimentos después de la cosecha. Si los productores, especialmente los de climas más cálidos, no tienen acceso a la refrigeración, los alimentos pueden echarse a perder en su camino hacia el consumidor.
El estudio utiliza datos de suministro de alimentos de la FAO que abarca 164 países y regiones entre 2001 y 2017. Analiza la pérdida y el desperdicio de 54 productos alimentarios distintos en cuatro categorías: cereales y legumbres; carnes y productos de origen animal; raíces y cultivos oleaginosos; y frutas y verduras.
El estudio evalúa las emisiones del desperdicio en las distintas actividades de la cadena de suministro y en los procesos de gestión de residuos, adoptando un enfoque “de la cuna a la tumba”.
Examina las emisiones de la pérdida y el desperdicio de alimentos generadas en nueve etapas diferentes después de la cosecha y a lo largo de la cadena de suministro. Estas etapas son: cosecha, producción, almacenamiento, transporte, comercio, procesamiento, venta al por mayor, venta minorista y consumo.
Los investigadores también evalúan las emisiones resultantes de los alimentos que acaban en vertederos o basureros, analizando cómo varían las emisiones por pérdida y desperdicio de alimentos según el país, la región y el tipo de alimento. Los ingresos, la capacidad tecnológica y los patrones dietéticos influyen en los niveles de emisiones de cada país y región.
El estudio concluye que, en conjunto, China, India, Estados Unidos y Brasil generan algo más del 44 % de las emisiones mundiales relacionadas con el suministro derivadas del desperdicio de alimentos y el 38 % de las emisiones mundiales relacionadas con la gestión de residuos.
Los investigadores afirman que sus conclusiones podrían ayudar a los responsables de la toma de decisiones a adaptar distintas intervenciones sobre la pérdida y el desperdicio de alimentos a contextos locales específicos.
la Dra. Melissa Pflugh Prescott, profesora adjunta de ciencia y nutrición de los alimentos en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que no participó en el estudio, afirma que este aspecto localizado es un componente “importante” del nuevo estudio, y añade que “la eficacia de las soluciones variará en función de los contextos locales”.
Reducción de las emisiones
Los investigadores consideraron una serie de estrategias de intervención para reducir las emisiones del desperdicio de alimentos, entre ellas reducir a la mitad la generación de pérdidas y desperdicios de alimentos, reducir a la mitad el consumo de carne y dos escenarios distintos de despliegue de avances tecnológicos.
Según los investigadores, si se redujeran a la mitad las pérdidas y el desperdicio de alimentos, se eliminaría alrededor de una cuarta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del sistema alimentario mundial.
Los gráficos siguientes muestran las emisiones del desperdicio de suministro de las distintas categorías de alimentos (izquierda) y el porcentaje de desperdicio de alimentos procedente de los distintos tipos de alimentos en diversas partes del mundo (derecha).
Solo el 2,4 % de las emisiones mundiales de suministro derivadas del desperdicio de alimentos proceden de frutas y verduras, según el estudio.
La carne y los productos de origen animal provocan emisiones más elevadas que otros tipos de alimentos. El nuevo estudio destaca que el procesamiento de la ternera y el cordero genera 13 veces más emisiones que el procesamiento de los tomates en el proceso de producción general.
Por lo tanto, según el estudio, reducir a la mitad el consumo de carne y de productos de origen animal “reduciría considerablemente la huella de carbono media de la dieta”, lo que disminuiría las emisiones totales del sistema alimentario.
En este escenario, se supone que las calorías de la carne y los productos de origen animal se sustituyen por las calorías de las otras tres categorías de alimentos del estudio.
Los investigadores concluyen que esto supondría una reducción de las emisiones de 4,27 GtCO2e del sistema alimentario mundial, una cifra comparable a la que se lograría reduciendo a la mitad la generación de pérdidas y desperdicios de alimentos.
Pero esto tiene un coste. La reducción del consumo de productos de origen animal provocaría un aumento de las emisiones de la gestión de residuos, ya que ello requeriría incrementar la producción, el consumo y el desperdicio de cereales para compensar la menor ingesta de carne, según los investigadores.
Los cereales y las legumbres representan entre la mitad y tres cuartas partes de todas las emisiones de la gestión de residuos. Esto se debe a su alto contenido en carbohidratos, que genera altas emisiones en muchos procesos de tratamiento, según el estudio.
Prescott afirma que tener en cuenta estas compensaciones es “otra fortaleza del estudio”. Declara a Carbon Brief:
“Esto es muy importante, ya que mejorar un aspecto del sistema alimentario, como el consumo de alimentos por parte de los consumidores, puede tener consecuencias no deseadas en otros ámbitos, como la gestión de residuos.”
Según el estudio, la combinación de estas dos intervenciones –reducir a la mitad el consumo de carne y reducir a la mitad la generación de pérdidas y desperdicios de alimentos– daría lugar a una reducción del 43 % de las emisiones mundiales del desperdicio de alimentos.
Uso de la tecnología
El estudio también analiza los efectos de reducir el uso de vertederos y de utilizar tecnologías existentes, como la digestión anaerobia y el compostaje, para tratar los residuos.
La digestión anaerobia tiene lugar en un entorno hermético y utiliza bacterias para descomponer la materia orgánica en ausencia de oxígeno.
El compostaje, por su parte, necesita oxígeno para convertir la materia orgánica en mantillo.
Actualmente, el desperdicio de alimentos se elimina con mayor frecuencia en vertederos o basureros, donde se pudre y produce metano. El compostaje y la digestión anaerobia son “alternativas prometedoras” que pueden ayudar a reducir las emisiones de los residuos, escriben los investigadores.
Los investigadores recomiendan que los países desarrollados se centren en mejorar la logística para reducir la generación de desperdicio de alimentos y en mejorar la gestión de residuos mediante el compostaje y la digestión anaerobia.
En los países en desarrollo, donde es posible que la tecnología mejorada no esté disponible tan pronto, los investigadores afirman que las intervenciones deberían centrarse en acciones como la planificación a largo plazo de la modernización de las instalaciones de gestión de residuos.
La carne y los productos de origen animal representan casi tres cuartas partes de las emisiones de suministro evaluadas por los investigadores.
La ternera, el cordero y el carnero presentan niveles de emisiones significativamente más elevados que otros grupos de alimentos, según el gráfico siguiente, extraído de un artículo anterior de Carbon Brief que analiza el impacto climático de la carne y los lácteos.
Decisiones de los consumidores
Las emisiones de los alimentos que se desperdician después de que las personas los compran en tiendas representan más de un tercio del total de emisiones de pérdidas y desperdicios de alimentos en el lado de la oferta, según el estudio.
Los investigadores concluyen que una reducción de un tercio de las emisiones de China y Estados Unidos en la fase de consumo equivaldría a eliminar todas las emisiones mundiales generadas en las fases de procesamiento y transporte.
El estudio sugiere defender comportamientos de consumo de alimentos “racionales” y avanzar en tecnologías para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos a nivel del consumidor.
En noviembre de 2022, 21 países se han comprometido a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos en sus compromisos climáticos nacionales en el marco del Acuerdo de París.
Prescott afirma que es “alentador” que países grandes como Estados Unidos centren cada vez más su atención en reducir el desperdicio de alimentos (pdf), pero añade que “todavía queda mucho por hacer”.
Declara a Carbon Brief que “se deberían destinar más recursos y prioridad a cambiar el comportamiento de los consumidores” para evitar el desperdicio.
En algunos lugares, los países y los gobiernos locales están adoptando diferentes medidas para abordar el desperdicio de alimentos.
Por ejemplo, en 2016, Francia prohibió a las tiendas tirar los alimentos no vendidos, y les exigió en su lugar donarlos a organizaciones benéficas y bancos de alimentos. El órgano legislativo nacional de China aprobó una ley contra el desperdicio de alimentos en 2021, que establece normas para las entidades públicas y los proveedores privados de alimentos y restauración con el fin de mejorar el abastecimiento, la gestión y la preparación de alimentos. Y en Corea del Sur, la gran mayoría de los residuos alimentarios se reciclan y se utilizan para producir biogás, bioaceite y fertilizante.
Los autores del nuevo estudio también sugieren que el “etiquetado de carbono” de los productos alimentarios, que muestra el impacto ambiental de los alimentos, podría ayudar a reducir las pérdidas y el desperdicio.
Prescott afirma que el etiquetado de carbono “puede ayudar a concienciar sobre el problema”, pero añade que es “poco probable que el etiquetado de carbono u otras intervenciones educativas por sí solas logren grandes reducciones” de las pérdidas y el desperdicio de alimentos.
