El desperdicio de alimentos en los hogares es uno de los más importantes: se calcula que cada año se desperdician 6,7 millones de toneladas de alimentos en los hogares británicos.
Los consumidores no comprenden las consecuencias ambientales del desperdicio de alimentos.
El Programa de Acción sobre Residuos y Recursos prevé que podrían evitarse aproximadamente 50.000 toneladas de desperdicio de alimentos al año en el Reino Unido si se eliminaran las etiquetas con fechas.
Reducir el desperdicio de alimentos es una parte fundamental para aumentar la sostenibilidad general.
Antes de llegar a la estantería de un supermercado europeo, un aguacate ha emitido efectivamente 1,3 kilogramos de carbono a la atmósfera. Su producción por sí sola consume 60 galones de agua. A pesar de ello, esta fruta suele acabar desechada como residuo doméstico.
Se desperdician alimentos en todas las etapas de la cadena de suministro alimentario, pero el desperdicio en los hogares es uno de los más importantes. Se calcula que los hogares británicos desperdician 6,7 millones de toneladas de alimentos cada año, alrededor del 32 % de todos los alimentos que compran.
Además, el desperdicio de alimentos en los hogares es notoriamente difícil de gestionar. Los estudios muestran que los consumidores a menudo no comprenden las consecuencias ambientales del desperdicio de alimentos y rara vez se les hace rendir cuentas por ello.
El desperdicio de alimentos en los hogares es consecuencia de una mala gestión
Gran parte de este desperdicio podría evitarse, y los alimentos podrían haberse consumido si se hubieran gestionado mejor. Esto ha llevado a Waitrose a sumarse al creciente número de comercios de alimentación que eliminan las etiquetas con fechas, como «fecha de caducidad» o «consumir preferentemente antes de», de algunos alimentos frescos para intentar reducir el desperdicio de alimentos en los hogares.
Estudios anteriores han confirmado la importancia de las etiquetas con fechas en la toma de decisiones de los consumidores. Casi el 60 % de los consumidores de Europa occidental encuestados dijeron que «siempre» consultan las etiquetas con fechas al comprar alimentos o preparar una comida.
Sin embargo, el uso sistemático de etiquetas con fechas lleva mucho tiempo siendo objeto de críticas. Un estudio reciente atribuyó la falta de comprensión de los consumidores sobre el uso de las etiquetas con fechas a una mayor probabilidad de tomar decisiones irracionales. De hecho, la investigación ha demostrado que los consumidores suelen rechazar alimentos comestibles cuya fecha ya ha vencido; por término medio, rechazan hasta el 56,7 % de esos alimentos.
El Instituto de Tecnólogos de Alimentos también cuestiona si las etiquetas con fechas son siquiera un indicador preciso de la inocuidad de los alimentos, ya que no se puede garantizar el control de la temperatura después del envasado.
Por tanto, eliminar las etiquetas con fechas es un primer paso prometedor. Al quitarlas, se elimina información a menudo dudosa que puede distorsionar la percepción de los consumidores sobre qué alimentos son comestibles. En su lugar, se anima a los consumidores a comprobar con los sentidos los alimentos frescos.
En el caso del aguacate, el consejo que se da a los consumidores es que, cuando esté maduro, debe tener un «aroma agradable y ligeramente dulce», y la piel debe ser «de color verde oscuro o marrón». También se explica qué aspecto, sabor y tacto debe tener un aguacate cuando está «demasiado maduro». Se espera que un consumidor mejor informado tenga menos probabilidades de desechar alimentos sin pensarlo solo porque haya pasado la fecha indicada.
El Programa de Acción sobre Residuos y Recursos (WRAP) prevé que podrían evitarse aproximadamente 50.000 toneladas de desperdicio de alimentos al año en el Reino Unido si se eliminaran las etiquetas con fechas únicamente de las manzanas, los plátanos, las patatas, los pepinos y el brócoli.
¿Deberían hacer más los comercios?
Pese al creciente impulso para eliminar las etiquetas con fechas, los actores del sector insisten en que los comercios tienen la obligación de hacer más.
Algunas investigaciones sugieren que los comercios también deberían explorar otras formas de presentar el etiquetado para responder mejor a las necesidades de información de los consumidores. Las etiquetas con fechas reformuladas como «consumir preferentemente antes de; a menudo, también después» pueden fomentar la aceptación de alimentos cuya fecha ya ha vencido, al indicar que siguen siendo seguros para el consumo.
Animar a las personas a comprar cantidades adecuadas de alimentos también es una forma eficaz de reducir el desperdicio. Se ejerce cada vez más presión sobre los supermercados para que vendan productos a granel. WRAP prevé reducciones considerables del desperdicio si esta medida se aplica en todo el país.
Cambiar el comportamiento de los consumidores
Cambiar gradualmente los hábitos arraigados de los consumidores mediante campañas de concienciación a largo plazo se suele considerar clave para reducir el desperdicio de alimentos. Las campañas comerciales y los programas comunitarios de divulgación dirigidos pueden contribuir a que se comprenda mejor la ciencia en que se basan las etiquetas con fechas. También pueden animar a los consumidores a abastecerse localmente y a participar en iniciativas de agricultura urbana.
Un estudio piloto de la Universidad de Sussex analizó el rendimiento de frutas y verduras en 34 huertos urbanos. Se constató que los agricultores urbanos podían cultivar 1 kg de frutas y verduras por metro cuadrado, un rendimiento dentro del rango de una explotación agrícola convencional.
Cambiar la percepción de los consumidores mediante iniciativas sociales y comerciales innovadoras también constituye una estrategia cada vez más popular para reducir el desperdicio de alimentos. Los planes de comidas descargables y los consejos para comprar de forma inteligente fomentan prácticas de compra responsables.
Los servicios de cajas de alimentos frescos que suministran cantidades precisas de ingredientes para platos concretos también reducen considerablemente el desperdicio de alimentos en los hogares. El Instituto Wuppertal informa de que las comidas de HelloFresh generan un 51 % menos de desperdicio de alimentos que las comidas que no son de HelloFresh.
Aunque la eliminación de las etiquetas con fechas refleja un deseo creciente de reducir el desperdicio de alimentos, solo es eficaz si se proporciona a los consumidores mejor información y se les anima a adoptar al mismo tiempo prácticas de compra más sostenibles. Cambiar la cultura alimentaria y los hábitos de consumo para hacerlos más sostenibles es un proceso arduo, pero necesario en la transición hacia una gestión del desperdicio de alimentos más responsable.
