En 2015, cuando las Naciones Unidas Objetivos de Desarrollo Sostenible fueron adoptados oficialmente, se puso en marcha el reloj de una ambiciosa meta: acabar con el hambre en el mundo para 2030. En ese momento, dicha meta parecía alcanzable; durante los 15 años anteriores, el número de personas subalimentadas en el planeta se había reducido a la mitad, un logro asombroso atribuido en gran medida a la inversión internacional en infraestructura agrícola y económica.
Y entonces el mundo volvió a tener más hambre; en 2016, el número de personas sin suficiente comida aumentó a 815 millones, frente a los 777 millones del año anterior. ¿Qué ocurrió?
Parte de la respuesta es tan antigua como la propia civilización: las sequías, las inundaciones, los conflictos y los desplazamientos han perjudicado las cosechas y reducido la producción. Pero un factor más intangible no es menos importante: muchas de las redes en las que los agricultores tradicionalmente han dependido para afrontar estas catástrofes se han perdido o deteriorado.
Acabar con el hambre en el mundo no solo consiste en criar maíz resistente a la sequía; también implica tener un plan para cuando ese maíz fracase de todos modos. En otras palabras, tiene tanto que ver con repensar las redes sociales como con decidir qué se siembra en la tierra.
Para los pequeños agricultores y pastores más pobres del mundo, la imprevisibilidad es la única constante. Para mitigar el riesgo, las personas de las zonas rurales siempre han recurrido a sus redes personales para obtener información que les ayude a sobrellevar las crisis, mejorar la productividad y limitar las pérdidas de cultivos. A cambio, estas relaciones han facilitado el intercambio de información y bienes, han diversificado las dietas, han fortalecido las técnicas agrícolas y han protegido contra el hambre.
Hoy, sin embargo, las redes personales de los agricultores se están debilitando. Las granjas sufren con mayor frecuencia fenómenos meteorológicos severos, y los conflictos violentos aumentan en las regiones empobrecidas; estos y otros factores están desarraigando a agricultores en todas partes. Si bien las personas siempre han abandonado sus hogares en busca de seguridad u oportunidades, un número récord de personas se encuentra actualmente en movimiento.
Todos estos cambios están afectando negativamente a las estructuras sociales tradicionales de las que dependen las comunidades para sobrevivir, y no se presta suficiente atención al papel de estas estructuras para garantizar la seguridad alimentaria. Si se quiere erradicar el hambre en el mundo, deben apoyarse, ampliarse y diversificarse los cimientos de la resiliencia rural.
Una de las mejores formas de lograrlo es invertir en nuevas tecnologías que permitan a los agricultores conectarse con información e instituciones que pueden reducir la incertidumbre y mitigar el riesgo. Según un documento de trabajo de 2017 del Programa de Investigación sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria del CGIAR, algunas de las innovaciones más prometedoras en la agricultura rural se basan en la tecnología y los servicios. Con acceso a datos, mercados y servicios financieros, los agricultores pueden sembrar, fertilizar, cosechar y vender sus productos de forma más eficaz.
Actualmente, este tipo de innovaciones no ocupan un lugar destacado en la mayoría de las estrategias para aliviar el hambre. Pero esto está cambiando poco a poco, sobre todo a medida que más personas en las economías emergentes se conectan a redes móviles, y las aplicaciones diseñadas para recopilar y compartir información agrícola se vuelven cada vez más accesibles.
Por ejemplo, en Egipto, Sudán y Etiopía, los servicios locales de extensión están proporcionando datos meteorológicos en tiempo real a los agricultores de hortalizas mediante SMS. En África Occidental, empresas privadas como Ignitia están ampliando la precisión de las alertas meteorológicas por SMS para los agricultores remotos.
En Mongolia, los pastores rurales reciben información sobre brotes de enfermedades para ayudarles a mantener la salud de su ganado. Y los agricultores de todo el Sur Global recurren a servicios basados en SMS para obtener asistencia técnica que les permite adoptar con mayor facilidad nuevos cultivos y técnicas de cultivo, con beneficios tanto para los recursos naturales como para los ingresos y la nutrición de los hogares.
La conectividad también mejora el funcionamiento de los mercados al permitir que los agricultores y pastores accedan a información precisa sobre precios, coordinen el transporte y otras logísticas, y faciliten un intercambio más sencillo de alimentos perecederos pero nutritivos, como los productos de origen animal y las hortalizas. El dinero móvil y la información sobre precios también permiten a los pastores ajustar el tamaño de sus rebaños a las condiciones ambientales cambiantes, al tiempo que facilitan a los agricultores asegurar semillas y fertilizantes para las cosechas futuras.
Además, al permitir la transferencia rápida y segura de fondos, los servicios de banca móvil permiten a los productores acceder a los mercados de forma más eficiente, reducir sus costes de transacción y acceder a sectores de mercado de mayor valor. Los sistemas de pago móvil también facilitan las remesas de las zonas urbanas a las rurales, un componente cada vez más importante de los medios de vida rurales.
Por supuesto, la mera existencia de esta tecnología no acabará con el hambre. El reto consiste en ampliar el acceso a todas estas herramientas y garantizar que satisfacen las necesidades de los agricultores que las utilizan. Esto exige que las tecnologías móviles tengan en cuenta las diferencias de género, educación y niveles de recursos entre los agricultores, y que respondan a las circunstancias cambiantes. El impacto y el éxito de estas herramientas y programas deberían ser objeto de seguimiento y evaluación, y los enfoques ineficaces deben mejorarse o sustituirse.
He realizado investigaciones en comunidades rurales de todo el mundo, y una de las características que todas ellas comparten es la dificultad que enfrentan los agricultores y pastores para acceder a información fiable sobre mercados, meteorología y financiación. Con vecinos en movimiento y el cambio climático como una preocupación creciente, las redes de información tradicionales ya no son suficientes. Los agricultores de todas partes, pero especialmente en las economías en desarrollo, necesitan el apoyo de comunidades digitales.
Para cientos de millones de personas, la información marca la diferencia entre la seguridad alimentaria y el hambre. Pero, en medio de las triples amenazas del cambio climático, los conflictos violentos y las migraciones masivas, está cambiando la forma en que se recopila y comparte esa información. Las redes personales de los agricultores son ahora globales y están en línea. Para alimentar a un mundo que cambia rápidamente, debemos utilizar nuevas tecnologías para reinventar la forma más antigua de mitigación del riesgo: la comunidad.
