La agricultura proporciona sustento a miles de millones de personas cada día y nos alimenta a todos. Sin embargo, la producción de alimentos tiene importantes repercusiones en el medio ambiente a través de la deforestación y la contaminación del agua. También es un importante contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero.
A medida que los países trabajan para reducir sus emisiones en general, las emisiones agrícolas también deben disminuir. Para comprender mejor la relación de la agricultura con las emisiones mundiales, analizamos más de cerca los datos, utilizando Climate Watch para responder a cinco preguntas importantes.
1. ¿Qué causa las emisiones agrícolas?
La mayor parte de las emisiones de la producción agrícola proceden de la cría de ganado. Más de 70 000 millones de animales se crían anualmente para consumo humano. La mayor fuente individual es el metano procedente de los eructos y el estiércol del ganado vacuno. La fermentación entérica, un proceso digestivo natural que se produce en los rumiantes, como el ganado vacuno, las ovejas y las cabras, representa alrededor del 40 % de las emisiones de la producción agrícola en los últimos 20 años.
El estiércol depositado en los pastos también causa emisiones agrícolas. Emite óxido nitroso, un gas de efecto invernadero con un impacto en el calentamiento global mucho mayor por tonelada que el dióxido de carbono. Estos dos procesos de la ganadería producen más de la mitad de las emisiones totales de la producción agrícola. El cultivo de arroz y los fertilizantes sintéticos también son fuentes importantes, y cada uno contribuye con más del 10 % de las emisiones de la producción agrícola.
Aunque en esta entrada del blog nos centramos en las emisiones de la producción agrícola, es importante recordar que la agricultura también es un importante impulsor del cambio de uso del suelo (por ejemplo, mediante la conversión de bosques en tierras de cultivo o pastos). Una investigación reciente del WRI estimó que la agricultura y el cambio de uso del suelo representaron conjuntamente casi una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2010.
2. ¿Cuál es el papel de la agricultura en las emisiones mundiales y nacionales?
Las emisiones de la producción agrícola representan actualmente el 11 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y han aumentado un 14 % desde 2000.
En 24 países de todo el mundo, la agricultura es la principal fuente de emisiones.
3. ¿Qué países son responsables de la mayor parte de las emisiones de la producción agrícola?
En el periodo de 20 años comprendido entre 1996 y 2016, China fue responsable de la mayor parte de las emisiones de la producción agrícola, seguida de India, Brasil y Estados Unidos. En conjunto, estos cuatro principales emisores agrícolas fueron responsables del 37 % de las emisiones mundiales de la producción agrícola.
Desde 2000, las emisiones de la producción agrícola de China y de India han aumentado un 16 % y un 14 %, respectivamente (véase la figura 3). En cuanto a las emisiones agrícolas per cápita, los tres países principales son Australia, Argentina y Brasil.
4. ¿Qué aspecto tendrán las emisiones agrícolas en el futuro?
Es probable que la agricultura siga siendo un importante contribuyente a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo.
Si no se adoptan medidas climáticas en el sector agrícola, o si se adoptan muy pocas, las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción agrícola podrían aumentar un 58 % para 2050. Una investigación del WRI también demostró que, si se tiene en cuenta el cambio de uso del suelo, las emisiones agrícolas en un escenario de business as usual podrían consumir el 70 % o más del «presupuesto de carbono» del mundo, es decir, la cantidad de emisiones que el mundo puede liberar hasta 2050 limitando al mismo tiempo el aumento de la temperatura global a 2 grados C. En un escenario de mitigación más ambicioso denominado RCP2.6, las emisiones del sector agrícola seguirán aumentando, pero solo un 6 % (en comparación con 2000).
El WRI también analizó un escenario de «tecnologías revolucionarias» aún más ambicioso, con cambios en la tecnología, las políticas y las prácticas desde la granja hasta la mesa, que reducirían las emisiones de la producción agrícola un 40 % entre 2010 y 2050 y aumentarían la captura de carbono de la atmósfera mediante la reforestación a gran escala. Estas medidas requerirían cuantiosas inversiones y esfuerzos, pero son necesarias para mantener el calentamiento en 1,5 grados C, el límite que, según los científicos, es necesario para evitar algunos de los peores efectos del cambio climático.
5. ¿Qué están haciendo los países para reducir las emisiones agrícolas?
Las emisiones de la producción agrícola pueden abordarse mejorando los patrones de producción y consumo. La investigación reciente del WRI apunta a un «menú de soluciones» de cinco platos para alimentar a 10 000 millones de personas para 2050 y, al mismo tiempo, reducir las emisiones agrícolas de acuerdo con los objetivos del Acuerdo de París sobre el cambio climático.
En el lado de la producción, aumentar los rendimientos de los cultivos y del ganado mediante la intensificación sostenible puede reducir las emisiones por unidad de alimento producido y aliviar considerablemente la presión sobre los bosques que quedan en el mundo. Un conjunto de innovaciones tecnológicas, entre ellas los aditivos para piensos que reducen la fermentación entérica, los «inhibidores de la nitrificación» que reducen las emisiones de óxido nitroso procedentes de los fertilizantes y las variedades de arroz con menores emisiones, podrían reducir las emisiones y, al mismo tiempo, mantener los rendimientos.
El consumo puede ser más eficiente reduciendo la pérdida y el desperdicio de alimentos y cambiando las dietas en los países más ricos, alejándolas de productos con alta intensidad de emisiones, como la carne de vacuno, y acercándolas a los alimentos de origen vegetal.
Este movimiento ya ha comenzado, pero necesita acelerarse. Climate Watch permite a los usuarios explorar los compromisos climáticos de todos los países, o NDC, y ver cuáles incluyen medidas en el sector agrícola. De las 197 Partes en el Acuerdo de París, 75 se han comprometido a adoptar medidas de mitigación y 116 se han comprometido a adoptar medidas de adaptación en el sector agrícola. Los principales países emisores, como China e India han presentado planes de adaptación específicos para el sector que abarcan ámbitos como la seguridad alimentaria, el riego, la gestión de la tierra y el suelo, y la agrosilvicultura. Otros países pretenden reducir los contaminantes climáticos de vida corta, como el metano, a través de sus NDC. Japón, por ejemplo, ha propuesto medidas para reducir las emisiones de metano de los suelos agrícolas y los arrozales.
