Un grupo de los pescadores más pobres del mundo protege en peligro de extinción a los tiburones ballena para que no sean aleteados vivos en Oslob, en Filipinas.
Los pescadores han dejado de pescar y se han dedicado al turismo: alimentan a los tiburones ballena con pequeñas cantidades de krill para atraerlos hacia la costa, de modo que los turistas puedan hacer esnórquel o bucear con ellos.
Oslob es el lugar más fiable del mundo para nadar con estos enormes peces. En aguas tranquilas, se acercan a menos de 200 m de la orilla, y cientos de miles de turistas acuden a verlos. Los antiguos pescadores han pasado de ganar en promedio solo 1,40 US$ al día a 62 US$ al día.
Nuestra investigación consistió en analizar qué efecto ha tenido el turismo de tiburones ballena sobre los medios de vida y la pesca destructiva en la zona. Constatamos que Oslob es uno de los proyectos de medios de vida alternativos y de conservación más sorprendentes y exitosos del mundo.
Pesca destructiva
La pesca ilegal y destructiva, que emplea dinamita, cianuro, trampas para peces y redes de deriva, amenaza a especies en peligro de extinción y a los arrecifes de coral de todo Filipinas.
Gran parte de la población, que crece rápidamente, depende del pescado como fuente clave de proteínas, y la venta de pescado constituye una parte importante de los ingresos de muchas personas. Además de las embarcaciones que pescan ilegalmente cerca de la costa por la noche, los pescadores utilizan compresores y arpones para bucear en busca de rayas, pez loro y pulpos. Se capturan incluso los peces y cangrejos más pequeños. La captura se vende a restaurantes para turistas.
A pesar de la legislación que protege a los tiburones ballena, todavía se los caza furtivamente, se los aletea vivos y se capturan como fauna accesoria en las pesquerías de arrastre. «Tenemos leyes para proteger a los tiburones ballena, pero siguen siendo matados y sacrificados», afirmó el alcalde de Oslob.
El «aleteo» es una práctica especialmente cruel: se cortan las aletas de los tiburones y el animal se devuelve al océano, a menudo con vida, para que muera asfixiado. Las aletas se venden ilegalmente a Taiwán para su distribución en el sudeste asiático. Las aletas grandes son muy apreciadas para exhibirlas en el exterior de tiendas y restaurantes que venden productos a base de aleta de tiburón.
Para proteger a los tiburones ballena, de los que dependen los nuevos medios de vida basados en el turismo, Oslob financia patrullas marítimas a cargo de vigilantes voluntarios del mar Bantay Dagat. También se destina financiación a la gestión de cinco reservas marinas y a la aplicación de la normativa pesquera para frenar la pesca destructiva a lo largo de 42 km de costa. Los habitantes de la aldea patrullan la orilla. «La aplicación de las leyes es ahora muy estricta», afirmó el pescador Bobong Lagaiho.
La pesca destructiva ha disminuido. Las existencias de peces y las capturas han aumentado, y especies como la caballa se capturan por primera vez en Tan-awan, la reserva marina donde se concentran los tiburones ballena.
La disminución de la pesca destructiva, que en Filipinas puede implicar el uso de dinamita y cianuro, también ha supuesto que haya más especies de peces no amenazadas para que otros pescadores las capturen.
Unos beneficios sólidos significan una conservación sólida
El proyecto de Oslob fue diseñado por pescadores como alternativa a la pesca, en una época en la que no lograban capturar suficiente pescado para alimentar a sus familias tres comidas al día, educar a sus hijos o construir casas lo bastante resistentes para soportar los tifones.
«Ahora nuestras hijas van a la escuela y tenemos casas de hormigón, de modo que, si hay un tifón, ya no tenemos miedo. Somos felices. Podemos darles a nuestros hijos buena comida, algo que antes no podíamos», afirmó Carissa Jumaud, esposa de un pescador.
Crear nuevas fuentes de ingresos es una parte esencial para reducir la pesca destructiva y la sobrepesca en los países menos desarrollados. Los donantes en materia de conservación han invertido cientos de millones de dólares en diversos proyectos; sin embargo, las investigaciones han comprobado que rara vez funcionan una vez que se retiran la financiación y la experiencia técnica e incluso pueden tener efectos negativos. En un ejemplo, microcréditos concedidos a pescadores de Indonesia, destinados a financiar nuevos negocios, se utilizaron en cambio para comprar más equipos de pesca.
En cambio, Oslob obtuvo 18,4 millones de US$ por la venta de entradas entre 2012 y 2016, con 751.046 visitantes. Los pescadores pasaron de ganar unos 512 US$ al año a ganar, de media, 22.699 US$ cada uno.
Ahora solo pescan en su tiempo libre. Estos extraordinarios resultados son la fuerza impulsora de la protección de los tiburones ballena y los arrecifes de coral. «Una vez que protejamos a nuestros tiburones ballena, se deduce que tenemos la obligación de proteger nuestros arrecifes de coral, porque los tiburones ballena dependen de ellos», afirmó el alcalde.
La alimentación de los tiburones ballena es controvertida, y algunos ecologistas occidentales han presionado para cerrar Oslob. Sin embargo, una reciente revisión de diversos estudios sobre Oslob concluyó que hay pocas pruebas sólidas de que dar pequeñas cantidades de krill perjudique a los tiburones ballena o modifique de forma significativa su comportamiento.
Oslob es ese caso poco común que los donantes en materia de conservación se esfuerzan por lograr: un proyecto de medios de vida sostenibles que realmente cambia el comportamiento de los pescadores. Su labor protege ahora a los tiburones ballena, reduce la dependencia de la pesca para obtener ingresos, reduce la pesca destructiva e incrementa las existencias de peces, al tiempo que saca de la pobreza a los pescadores y a sus familias. Oslob es una situación en la que todos ganan: pescadores, tiburones ballena y arrecifes de coral.
