La agricultura representa el 26 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero.
El combustible de los tractores, los fertilizantes y el metano del ganado son algunos de los principales factores que contribuyen a ello.
Labrar el suelo rompiéndolo con arados también expone al oxígeno del aire el carbono enterrado en la tierra, lo que permite que los microbios lo conviertan en CO₂.
Nuevas investigaciones han explorado la posibilidad de la agricultura sin labranza, que ha demostrado reducir las emisiones hasta en un 30 %.
Quizá, al no haber chimeneas que expulsen humo, la contribución de las explotaciones agrícolas del mundo al cambio climático parece en cierto modo lejana. Sin embargo, la agricultura representa un asombroso 26 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Los tractores que funcionan con gasóleo liberan dióxido de carbono (CO₂) por sus escapes. Los fertilizantes esparcidos en los campos producen óxido nitroso. Y el ganado genera metano a partir de microbios presentes en sus intestinos.
Incluso labrar la tierra, rompiéndola con arados y otra maquinaria, expone al oxígeno del aire el carbono enterrado en el suelo, lo que permite que los microbios lo conviertan en CO₂. Los agricultores suelen hacerlo antes de sembrar, pero ¿y si pudieran evitar este paso?
En una investigación recién publicada realizada en explotaciones agrícolas de todo el Reino Unido, descubrimos que un enfoque alternativo denominado agricultura sin labranza, que no perturba el suelo y en cambio consiste en colocar las semillas en agujeros perforados en la tierra, podría reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de cultivos, casi en un tercio, e incrementar la cantidad de carbono que los suelos pueden almacenar.
Las hileras ordenadas de tierra elevada en los campos labrados podrían parecer una parte inevitable de la agricultura, pero la agricultura sin labranza ya se ha vuelto bastante popular en otras partes del mundo, especialmente en Estados Unidos.
Solo se necesita una máquina para perforar los pequeños agujeros para las semillas, y se pasa por el campo una sola vez. En comparación con los métodos convencionales, en los que los agricultores utilizan una serie de equipos para labrar, rastrear, sembrar y compactar la semilla, la cantidad de suelo alterado en la agricultura sin labranza es muy reducida.
Labrar el suelo en la agricultura convencional crea grandes bolsas de aire que se llenan de oxígeno, lo que induce a los microbios a convertir el carbono del suelo en CO₂. Comparamos el suelo de las explotaciones labradas con campos preparados mediante el enfoque sin labranza, escaneándolos con rayos X, la misma técnica que se utiliza en los hospitales para examinar huesos rotos.
Los campos sin labranza presentaban menos bolsas de aire, y más pequeñas, lo que explica por qué generaban menos CO₂. La mayoría de estas bolsas habían sido creadas por lombrices de tierra excavadoras y raíces que prosperaban en ausencia de arados y otras herramientas que alteran el suelo. Aun así, quedaban suficientes poros para permitir un buen drenaje del suelo y que las raíces crecieran más profundamente en busca de agua, un beneficio adicional importante, ya que las sequías son cada vez más frecuentes con el cambio climático.
Al mantener el exceso de oxígeno fuera del suelo y alejado de los microbios que lo habitan, la agricultura sin labranza garantiza que el carbono que se acumula cuando las plantas mueren y se descomponen permanezca enterrado bajo tierra. Las explotaciones que estudiamos y que utilizaban el enfoque sin labranza acumularon más carbono en sus suelos con el paso del tiempo, y cuanto más tiempo se dejaban los suelos sin perturbar, más carbono se almacenaba.
Está claro que los suelos no perturbados liberan menos CO₂ a la atmósfera. Pero los microbios presentes en el suelo agrícola también pueden generar metano y óxido nitroso, y estos gases pueden ser incluso peores para el clima. El metano es más de 20 veces más eficaz que el CO₂ para atrapar el calor en la atmósfera, y el óxido nitroso es unas 300 veces más eficaz.
En nuestro estudio combinamos las mediciones de los tres gases de efecto invernadero procedentes de suelos labrados de forma tradicional y de campos gestionados con el enfoque sin labranza. Comprobamos que estos últimos produjeron un 30 % menos de emisiones en total, con las mayores reducciones en las explotaciones que llevaban más tiempo aplicando la agricultura sin labranza, alrededor de 15 años.
No tener que labrar el suelo tiene otras ventajas, especialmente para los agricultores, ya que hay menos preparación que hacer. Puede reducir drásticamente la cantidad de gasóleo que consumen las explotaciones, ya que los agricultores necesitan menos maquinaria pesada. Todo ello se traduce en menores costes en general.
A pesar de estas ventajas, los agricultores del Reino Unido y de toda Europa han tardado en adoptar la agricultura sin labranza. Una encuesta reciente sugiere que apenas un 7 % de las tierras de cultivo de Inglaterra se gestiona actualmente de esta manera. Cuando preguntamos a los agricultores, muchos afirmaron que el coste inicial de adquirir una máquina de siembra directa les disuadía. Algunos temían que el cambio diera lugar a un rendimiento menor en comparación con sus métodos probados y contrastados.
Las explotaciones que utilizan el método sin labranza podrían producir menos alimentos al principio si las semillas tienen dificultades para germinar en un suelo más duro, con menos oxígeno y no cultivado. Esto puede ser un problema en los primeros años de la agricultura sin labranza. Pero las evidencias indican que las lombrices de tierra y las raíces pueden ayudar a restaurar una estructura natural del suelo que reduce estos problemas con el tiempo. Un estudio no halló diferencias constantes en el rendimiento durante los primeros diez años tras la conversión de una explotación a la agricultura sin labranza.
Este cambio está al alcance del sector agrícola europeo, donde el método sin labranza todavía es marginal, ya que la tecnología ha sido bien probada en otros lugares. Si los gobiernos logran incentivar a los agricultores para que pasen a la agricultura sin labranza, nuestros suelos tendrán la oportunidad de recuperar su función natural y almacenar carbono durante décadas.
