En los primeros años de internet, fue revolucionario tener un mundo de información a un solo clic de cualquier persona, en cualquier lugar y en cualquier momento. Muchos esperaban que esta tecnología intrínsecamente democrática pudiera dar lugar a ciudadanos mejor informados que participaran más fácilmente en debates, elecciones y el discurso público.
Hoy, sin embargo, muchos observadores están preocupados porque los algoritmos de búsqueda y las redes sociales están socavando la calidad de la información en línea que ve la gente. Temen que la información errónea pueda estar debilitando la democracia en la era digital.
Entre los problemas se cuentan los servicios en línea que difunden noticias falsas, dividen a los usuarios en «burbujas de filtro» de personas afines y permiten a los usuarios, sin darse cuenta, encerrarse en cámaras de eco virtuales que refuerzan sus propios sesgos.
Se habla mucho de estas preocupaciones, pero todavía no se han estudiado a fondo. Las investigaciones que existen suelen limitarse a una sola plataforma, como Twitter o Facebook. Nuestro estudio sobre búsquedas y política en siete países —que encuestó a personas de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Polonia y España en enero de 2017— concluyó que estas preocupaciones eran exageradas, cuando no infundadas. De hecho, muchos usuarios de internet confían en las búsquedas para encontrar la mejor información, consultar otras fuentes y descubrir información nueva de maneras que pueden reventar las burbujas de filtro y abrir las cámaras de eco.
Encuesta a usuarios de internet
Nos propusimos conocer directamente cómo utilizaban las personas los motores de búsqueda, las redes sociales y otras fuentes de información sobre política. Gracias a la financiación de Google, realizamos una encuesta en línea a más de 14.000 usuarios de internet de siete países.
Descubrimos que los temores en torno a los algoritmos de búsqueda y las redes sociales no carecen de fundamento: a veces hay problemas para algunos usuarios. Sin embargo, se exageran, lo que genera temores injustificados que podrían llevar a los usuarios, los reguladores y los responsables de formular políticas a tomar medidas inadecuadas.
La importancia de las búsquedas
Los resultados de la encuesta demuestran la importancia de los resultados de búsqueda frente a otras formas de obtener información. Cuando buscan información, las personas recurren muy a menudo a internet. Casi dos tercios de los usuarios de los siete países encuestados afirmaron que utilizan un motor de búsqueda para buscar noticias en línea al menos una vez al día. Consideran que los resultados de búsqueda son tan precisos y fiables como otras fuentes importantes, como los informativos de televisión.
En consonancia con esta conclusión general, los usuarios de internet acuden primero a un motor de búsqueda para encontrar en línea información sobre política. Además, quienes tienen mucho interés en la política y participan en actividades políticas en línea son quienes más probablemente utilizan un motor de búsqueda como Bing o Google para encontrar información política en internet.
Pero, algo fundamental, esos mismos usuarios que recurren a las búsquedas también tienen muchas probabilidades de informarse sobre política en otros medios, exponiéndose a fuentes de información diversas y, por tanto, a distintos puntos de vista. Además, descubrimos que las personas interesadas en la política y activas en línea tienen más probabilidades de verificar la información dudosa que encuentran en internet y las redes sociales, incluso buscando otras fuentes en línea, lo que puede reventar las burbujas de filtro y permitirles salir de las cámaras de eco.
¿Con soltura en internet o no?
No solo las personas interesadas en la política tienen estos útiles hábitos de búsqueda: también los tienen quienes usan internet con más frecuencia y cuentan con más práctica buscando en línea.
Esto deja a las personas menos interesadas en la política y a los usuarios de internet con menos habilidades como los más vulnerables a las noticias falsas, las burbujas de filtro y las cámaras de eco en línea. Estas personas podrían beneficiarse de apoyo y de formación en alfabetización digital.
Sin embargo, para la mayoría de las personas, las búsquedas en internet son fundamentales para comprobar la fiabilidad y la validez de la información que encuentran, ya sea en línea, en las redes sociales, en los medios tradicionales o en conversaciones cotidianas. Nuestra investigación muestra que estos usuarios consideran útiles los motores de búsqueda para verificar datos, descubrir información nueva, comprender las opiniones de otras personas sobre distintos temas, explorar sus propias opiniones y decidir cómo votar.
Diferencias entre países
Descubrimos que existen diferencias entre países en cuanto al grado de confianza que las personas depositan en internet y en las búsquedas, y a cuánto recurren a ellos para informarse. Por ejemplo, los usuarios de internet de Alemania y, en menor medida, los de Francia y Reino Unido, confían más en las noticias de televisión y radio y son más escépticos respecto de las búsquedas y la información en línea. Los usuarios de internet de Alemania valoran menos la fiabilidad de los motores de búsqueda que los de los demás países: el 44 % afirma que son fiables, frente al 50 % al 57 % en los otros seis países.
En Polonia, Italia y España, la gente confía menos en los medios tradicionales de radiodifusión y depende más de internet y las búsquedas, en los que también deposita más confianza. Los estadounidenses se sitúan en un punto intermedio; las diferencias entre los países europeos eran mayores que las diferencias entre Europa en su conjunto y Estados Unidos. Los usuarios de internet estadounidenses eran mucho más propensos a consultar varias fuentes de información, por lo que los llamamos «omnívoros de los medios».
En general, los usuarios de internet recurren a una amplia variedad de fuentes para informarse sobre política. También muestran un escepticismo saludable, que les lleva a cuestionar la información y comprobar los hechos. Regular internet, como han propuesto algunas personas, podría socavar la confianza existente y plantear nuevas dudas sobre la precisión y los sesgos de los resultados de búsqueda.
Pero el pánico por las noticias falsas, las cámaras de eco y las burbujas de filtro es exagerado y no cuenta con el respaldo de las pruebas recabadas entre usuarios de siete países.
