Técnicamente, los menores de 13 años no pueden usar Facebook. Pero muchos niños consiguen registrarse en Facebook e Instagram con bastante facilidad, lo que los expone a todos los peligros de internet.
Ahora Facebook lanza una plataforma que permitirá a los niños usar uno de sus servicios, con amplia supervisión parental. Al abrirse a un enorme grupo nuevo de usuarios, la empresa presenta Messenger Kids, una aplicación independiente que permite a los niños comunicarse con sus familiares y amigos.
La aplicación, que se lanza el 4 de diciembre, no tiene anuncios y, en su versión inicial, solo estará disponible en Estados Unidos y para dispositivos iOS. Tiene dos funciones: videollamadas y mensajería.
Facebook afirma que los padres querían una función por encima de todas las demás. «En toda nuestra investigación, hubo un tema constante: los padres quieren saber que tienen el control», escribe en una publicación. Los padres deben aprobar los contactos de sus hijos y pueden solicitar amistades en su nombre desde su propia cuenta de Facebook. Los mensajes nunca desaparecen ni se pueden borrar, por lo que los padres siempre pueden encontrarlos en los dispositivos de sus hijos.
Los niños también pueden bloquear a cualquier persona con la que no quieran hablar y denunciar los mensajes inapropiados. La empresa afirma además que diseñó protecciones especiales para impedir que aparezca contenido abusivo en la aplicación.
Anticipándose a las preocupaciones sobre la privacidad, Facebook afirma que la aplicación recopilará pocos datos de sus usuarios, aparte de identificar con qué contactos interactúa más cada usuario, o con el fin de «encontrar formas de mejorar Messenger Kids». Messenger Kids es independiente de Facebook, así que los niños no necesitan una cuenta en la plataforma principal.
Aunque las funciones de seguridad de la nueva aplicación Messenger pueden atraer a los padres, también incluye muchas opciones pensadas para gustarles a los niños, como GIF, stickers, máscaras y marcos seleccionados especialmente, además de herramientas de dibujo. Como ocurre con muchas funciones o servicios que Facebook añade a su oferta, la idea de una aplicación de mensajería específicamente para niños no es nueva. Ya hay varias en el mercado, entre ellas la francesa Monster Messenger, que comparte muchas de las funciones.
Facebook afirma que su trabajo en la aplicación se basó en conversaciones con miles de padres y expertos en desarrollo infantil y seguridad en línea, así como con asociaciones como la Asociación Nacional de Padres y Maestros. Un estudio realizado por la empresa en colaboración con la PTA mostró que el 81% de los padres dijo que sus hijos comenzaron a usar las redes sociales entre los ocho y los 13 años, y que el 66% de los niños de entre seis y 12 años tiene su propia tableta o teléfono inteligente.
A muchos padres les cuesta decidir cuándo dar un dispositivo a sus hijos; los expertos advierten de los efectos perjudiciales de pasar demasiado tiempo frente a las pantallas y de las interacciones sociales en línea para el desarrollo cognitivo y emocional de los niños.
Un portavoz de Facebook dijo a Quartz que, por ahora, los padres no podrán controlar cuánto tiempo pasan sus hijos en la aplicación, aunque esta preocupación formó parte de los comentarios de los padres durante la investigación. Facebook planea estudiar la posibilidad de incluir esa función en futuras versiones.
