La desertificación ha sido descrita como “el mayor desafío ambiental de nuestro tiempo” y el cambio climático lo está agravando.
Si bien el término puede evocar las dunas de arena azotadas por el viento del Sáhara o las vastas salinas del Kalahari, se trata de un problema que va mucho más allá de quienes viven en los desiertos del mundo o en sus alrededores, ya que amenaza la seguridad alimentaria y los medios de vida de más de dos mil millones de personas.
El impacto combinado del cambio climático, la mala gestión de la tierra y el uso insostenible del agua dulce ha provocado una degradación cada vez mayor de las regiones del mundo con escasez de agua. Esto reduce la capacidad de sus suelos para sostener cultivos, ganado y fauna silvestre.
Esta semana, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicará su informe especial sobre cambio climático y tierras. El informe, elaborado por cientos de científicos e investigadores de todo el mundo, dedica uno de sus siete capítulos exclusivamente a la cuestión de la desertificación.
Antes de la publicación del informe, Carbon Brief analiza qué es la desertificación, el papel que desempeña el cambio climático y el impacto que tiene en todo el mundo.
Definición de la desertificación
En 1994, la ONU estableció la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación(CNULD) como el “único acuerdo internacional jurídicamente vinculante que relaciona el medio ambiente y el desarrollo con la gestión sostenible de la tierra”. La propia Convención fue una respuesta a un llamamiento de la ONU en la Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro en 1992 para entablar negociaciones sobre un acuerdo jurídico internacional sobre la desertificación.
La CNULD formuló una definición de desertificación en un tratado aprobado por las partes en 1994. En él se establece que la desertificación significa “degradación de la tierra en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, como resultado de diversos factores, entre ellos las variaciones climáticas y las actividades humanas”.
Así, más que significar la expansión literal de los desiertos, la desertificación es un término general para la degradación de la tierra en las regiones del mundo con escasez de agua. Esta degradación incluye, por ejemplo, la pérdida temporal o permanente de calidad del suelo, la vegetación, los recursos hídricos o la fauna silvestre. También abarca el deterioro de la productividad económica de la tierra, como la capacidad de cultivarla con fines comerciales o de subsistencia.
Las zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas se conocen colectivamente como “tierras secas”. Son, como cabe esperar, zonas que reciben relativamente poca lluvia o nieve cada año. Técnicamente, la CNULD las define como “zonas distintas de las regiones polares y subpolares en las que la relación entre la precipitación anual y la evapotranspiración potencial se sitúa entre 0,05 y 0,65”.
En términos sencillos, esto significa que la cantidad de lluvia que recibe la zona oscila entre el 5 y el 65 % de lo que pierde por evaporación y transpiración desde la superficie del suelo y la vegetación, respectivamente. Cualquier zona que reciba más de esto se denomina “húmeda”.
Esto se aprecia con mayor claridad en el mapa siguiente, donde las tierras secas del mundo se identifican con distintos tonos de naranja y rojo. Las tierras secas abarcan alrededor del 38 % de la superficie terrestre y cubren gran parte del norte y el sur de África, el oeste de Norteamérica, Australia, Oriente Medio y Asia Central. En ellas viven aproximadamente 2,7 mil millones de personas (pdf) – el 90 % de las cuales viven en países en desarrollo.
Las tierras secas son especialmente vulnerables a la degradación de la tierra debido a las lluvias escasas y variables, así como a la baja fertilidad del suelo. Pero ¿qué aspecto tiene esta degradación?
Hay numerosas formas en que la tierra puede degradarse. Uno de los principales procesos es la erosión, es decir, la desintegración y remoción graduales de rocas y suelo. Suele deberse a alguna fuerza de la naturaleza, como el viento, la lluvia o el oleaje, aunque puede agravarse por actividades como el arado, el pastoreo o la deforestación.
La pérdida de fertilidad del suelo es otra forma de degradación. Puede deberse a la pérdida de nutrientes, como el nitrógeno, el fósforo y el potasio, o a la disminución de la materia orgánica del suelo. Por ejemplo, la erosión del suelo causada por el agua provoca pérdidas mundiales de hasta 42 millones de toneladas de nitrógeno y 26 millones de toneladas de fósforo cada año. En las tierras de cultivo, esto debe compensarse inevitablemente mediante fertilizantes, con un coste considerable. Los suelos también pueden sufrir salinización (un aumento del contenido de sal) y acidificación por el uso excesivo de fertilizantes.
Además, existen muchos otros procesos que se clasifican como degradación, entre ellos la pérdida o el cambio en el tipo y la cobertura vegetal, la compactación y el endurecimiento del suelo, el aumento de los incendios forestales y el descenso del nivel freático por la extracción excesiva de aguas subterráneas.
Combinación de causas
Según un informe reciente de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), “la degradación de la tierra es casi siempre el resultado de múltiples causas que interactúan”.
Las causas directas de la desertificación pueden dividirse, en términos generales, entre las relacionadas con la forma en que se gestiona (o no) la tierra y las relacionadas con el clima. Las primeras incluyen factores como la deforestación, el sobrepastoreo, el cultivo intensivo y el riego inadecuado; las segundas abarcan las fluctuaciones naturales del clima y el calentamiento global como consecuencia de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano.
Además, existen causas subyacentes, según señala el informe de la IPBES, entre ellas “factores económicos, demográficos, tecnológicos, institucionales y culturales”.
Si analizamos primero el papel del clima, un factor significativo es que la superficie terrestre se calienta más rápido que la superficie de la Tierra en su conjunto. (Esto se debe a que la tierra tiene una “capacidad calorífica” inferior a la del agua de los océanos, lo que significa que necesita menos calor para elevar su temperatura). Así, mientras que la temperatura media mundial es unos 1,1 °C superior a la actual de la época preindustrial, la superficie terrestre se ha calentado aproximadamente 1,7 °C. El gráfico siguiente compara los cambios de temperatura en tierra según cuatro registros diferentes con la temperatura media mundial desde 1970 (línea azul).
Temperaturas medias mundiales en tierra de cuatro conjuntos de datos: CRUTEM4 (morado), NASA (rojo), NOAA (amarillo) y Berkeley (gris) de 1970 a la actualidad, en relación con una línea base de 1961-90. También se muestra la temperatura global del registro HadCRUT4 (azul). Gráfico elaborado por Carbon Brief con Highcharts.
Si bien este calentamiento sostenido de origen humano puede por sí solo aumentar el estrés térmico que sufre la vegetación, también está relacionado con el empeoramiento de los fenómenos meteorológicos extremos, explica la profesora Lindsay Stringer, profesora de medio ambiente y desarrollo en la Universidad de Leeds y autora principal del capítulo sobre degradación de la tierra del próximo informe del IPCC sobre tierras. Le dice a Carbon Brief:
El cambio climático afecta a la frecuencia y la magnitud de fenómenos extremos como las sequías y las inundaciones. En zonas naturalmente secas, por ejemplo, una sequía puede tener un enorme impacto en la cubierta vegetal y la productividad, sobre todo si esa tierra es utilizada por un gran número de ganado. A medida que las plantas mueren por falta de agua, el suelo queda desnudo y es erosionado con mayor facilidad por el viento y, cuando llegan las lluvias, por el agua.
(Stringer comenta aquí en su calidad de miembro de su institución de origen y no como autora del IPCC. Esto se aplica a todos los científicos citados en este artículo.)
Tanto la variabilidad natural del clima como el calentamiento global pueden también afectar a los patrones de lluvia en todo el mundo, lo que puede contribuir a la desertificación. La lluvia tiene un efecto refrescante sobre la superficie terrestre, de modo que una disminución de las precipitaciones puede hacer que los suelos se sequen con el calor y sean más propensos a la erosión. Por otro lado, las lluvias intensas pueden erosionar el propio suelo y provocar encharcamientos y hundimientos.
Por ejemplo, la sequía generalizada (y la desertificación asociada) en la región del Sahel africano en la segunda mitad del siglo XX se ha relacionado con fluctuaciones naturales en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, mientras que las investigaciones también sugieren que una recuperación parcial de las lluvias fue impulsada por el calentamiento de la temperatura superficial del mar en el Mediterráneo.
La doctora Katerina Michaelides, profesora titular del Grupo de Investigación sobre Tierras Secas de la Universidad de Bristol y autora colaboradora del capítulo sobre desertificación del informe del IPCC sobre tierras, describe un cambio hacia condiciones más secas como el principal impacto del calentamiento climático en la desertificación. Le dice a Carbon Brief:
El principal efecto del cambio climático se produce a través de la aridificación, un cambio progresivo del clima hacia un estado más árido, en el que las precipitaciones disminuyen en relación con la demanda evaporativa, ya que esto afecta directamente al suministro de agua a la vegetación y los suelos.
El cambio climático también es un factor que contribuye a los incendios forestales, al provocar estaciones más cálidas (y a veces más secas) que propician las condiciones ideales para que los incendios se propaguen. Además, un clima más cálido puede acelerar la descomposición del carbono orgánico en los suelos, dejándolos empobrecidos y menos capaces de retener agua y nutrientes.
Además de los impactos físicos en el paisaje, el cambio climático puede afectar a las personas “porque reduce las opciones de adaptación y de sustento, y puede llevar a la gente a sobreexplotar la tierra”, señala Stringer.
Esa sobreexplotación se refiere a la forma en que los seres humanos pueden gestionar mal la tierra y provocar su degradación. Quizás la forma más evidente sea la deforestación. La tala de árboles puede alterar el equilibrio de nutrientes del suelo y elimina las raíces que ayudan a mantener unido el terreno, lo que lo deja expuesto a ser erosionado y arrastrado o llevado por el viento.
Los bosques también desempeñan un papel importante en el ciclo del agua, sobre todo en los trópicos. Por ejemplo, un estudio publicado en la década de 1970 demostró que la selva amazónica genera alrededor de la mitad de su propia lluvia. Esto significa que la tala de bosques corre el riesgo de provocar que el clima local se seque, lo que aumenta el riesgo de desertificación.
La producción de alimentos es también un importante impulsor de la desertificación. La creciente demanda de alimentos puede hacer que las tierras de cultivo se extiendan hacia bosques y pastizales, y el uso de métodos agrícolas intensivos para maximizar los rendimientos. El sobrepastoreo del ganado puede despojar a los pastizales de vegetación y nutrientes.
Esta demanda suele tener impulsores políticos y socioeconómicos más amplios, señala Stringer:
Por ejemplo, la demanda de carne en Europa puede impulsar la tala de bosques en Sudamérica. Así, aunque la desertificación se produce en lugares concretos, sus causas son globales y proceden en gran medida del sistema político y económico global imperante.
Impactos locales y globales
Por supuesto, ninguno de estos factores actúa de forma aislada. El cambio climático interactúa con los demás factores humanos de degradación, como “la gestión insostenible de la tierra y la expansión agrícola, al causar o agravar muchos de estos procesos de desertificación”, afirma el doctor Alisher Mirzabaev, investigador principal de la Universidad de Bonn y autor principal coordinador del capítulo sobre desertificación del informe del IPCC sobre tierras. Le dice a Carbon Brief:
[El resultado es] la disminución de la productividad de los cultivos y del ganado, la pérdida de biodiversidad y el aumento de la probabilidad de incendios forestales en determinadas zonas. Naturalmente, esto tendrá efectos negativos en la seguridad alimentaria y los medios de vida, especialmente en los países en desarrollo.
Stringer afirma que la desertificación suele traer consigo “una reducción de la cubierta vegetal, es decir, más suelo desnudo, falta de agua y salinización del suelo en las zonas de regadío”. Esto también puede suponer una pérdida de biodiversidad y un deterioro visible del paisaje por la erosión y la formación de cárcavas tras lluvias intensas.
“La desertificación ya ha contribuido a la pérdida mundial de biodiversidad”, añade Joyce Kimutai, del Departamento Meteorológico de Kenia. Kimutai, que también es autora principal del capítulo sobre desertificación del informe del IPCC sobre tierras, le dice a Carbon Brief:
La fauna silvestre, especialmente los grandes mamíferos, tiene una capacidad limitada para adaptarse a tiempo a los efectos combinados del cambio climático y la desertificación.
Por ejemplo, un estudio (pdf) de la región del desierto de Cholistán, en Pakistán, concluyó que la “flora y la fauna han ido disminuyendo gradualmente con el aumento de la gravedad de la desertificación”. Y un estudio sobre Mongolia concluyó que “todos los indicadores de riqueza y diversidad de especies disminuyeron significativamente” debido al pastoreo y al aumento de las temperaturas en las últimas dos décadas.
La degradación también puede abrir el terreno a especies invasoras y a especies menos adecuadas para el pastoreo del ganado, afirma Michaelides:
En muchos países, la desertificación supone un descenso de la fertilidad del suelo, una reducción de la cubierta vegetal (especialmente de la hierba) y una mayor presencia de arbustos invasores. En la práctica, las consecuencias son menos tierras disponibles para el pastoreo y suelos menos productivos. Los ecosistemas empiezan a tener otro aspecto a medida que los arbustos más tolerantes a la sequía invaden lo que antes eran pastizales y queda expuesto más suelo desnudo.
Esto tiene “consecuencias devastadoras para la seguridad alimentaria, los medios de vida y la biodiversidad”, explica:
Allí donde la seguridad alimentaria y los medios de vida están íntimamente ligados a la tierra, las consecuencias de la desertificación son especialmente inmediatas. Son ejemplos muchos países de África Oriental, especialmente Somalia, Kenia y Etiopía, donde más de la mitad de la población son pastores que dependen de pastizales sanos para su sustento. Solo en Somalia, el ganado representa alrededor del 40 % del producto interior bruto (PIB).
El La UNCCD estima que unas 12 millones de hectáreas de tierra productiva se pierden cada año por desertificación y sequía. Se trata de una superficie que podría producir 20 millones de toneladas de cereal al año.
Esto tiene un impacto financiero considerable. En Níger, por ejemplo, los costes de la degradación causada por el cambio de uso de la tierra ascienden a alrededor del 11 % de su PIB. Del mismo modo, en Argentina, la “pérdida total de servicios ecosistémicos debida al cambio de uso/cobertura de la tierra, a la degradación de humedales y al uso de prácticas de gestión que degradan la tierra en pastizales y en algunas tierras de cultivo seleccionadas” equivale a alrededor del 16 % de su PIB.
La pérdida de ganado, la reducción de los rendimientos de los cultivos y el descenso de la seguridad alimentaria son repercusiones humanas muy visibles de la desertificación, afirma Stringer:
Las personas afrontan este tipo de retos de diversas maneras: saltándose comidas para ahorrar alimentos; comprando lo que pueden, lo cual resulta difícil para quienes viven en la pobreza y tienen pocas otras opciones de sustento; recolectando alimentos silvestres y, en condiciones extremas, a menudo combinado con otros factores, abandonando las zonas afectadas y la tierra.
Las personas son especialmente vulnerables a los efectos de la desertificación cuando existen “derechos de propiedad inseguros, escasos apoyos económicos para los agricultores, elevados niveles de pobreza y desigualdad, y una gobernanza débil”, añade Stringer.
Otra consecuencia de la desertificación es el aumento de las tormentas de arena y polvo. Estos fenómenos naturales –conocidos con distintos nombres, como “siroco”, “haboob”, “polvo amarillo”, “tormentas blancas” y “harmattan”, se producen cuando fuertes vientos arrastran arena y tierra suelta de suelos desnudos y secos.Las investigaciones sugieren que las emisiones anuales mundiales de polvo han aumentado un 25 % entre finales del siglo XIX y la actualidad, siendo el cambio climático y el cambio de uso de la tierra los principales factores impulsores.
Las tormentas de polvo en Oriente Medio, por ejemplo, “son cada vez más frecuentes e intensas en los últimos años”, según un estudio reciente ha constatado. Esto se debe a “reducciones a largo plazo de las precipitaciones que favorecen una menor humedad del suelo y cubierta vegetal”. No obstante, Stringer añade que “son necesarias más investigaciones para establecer los vínculos precisos entre el cambio climático, la desertificación y las tormentas de arena y polvo”.
Las tormentas de polvo pueden tener un enorme impacto en la salud humana, contribuyendo a trastornos respiratorios como el asma y la neumonía, problemas cardiovasculares e irritaciones cutáneas, además de contaminar las fuentes de agua abiertas. También pueden causar estragos en las infraestructuras, reduciendo la eficacia de los paneles solares y de las turbinas eólicas al cubrirlos de polvo, y provocar alteraciones en carreteras, ferrocarriles y aeropuertos.
Retroalimentación climática
La acumulación de polvo y arena en la atmósfera es también una de las formas en que la propia desertificación puede afectar al clima, afirma Kimutai. Otras incluyen “cambios en la cubierta vegetal, el albedo superficial (la reflectividad de la superficie terrestre) y los flujos de gases de efecto invernadero”, añade.
Las partículas de polvo en la atmósfera pueden dispersar la radiación entrante procedente del sol, reduciendo el calentamiento local en la superficie, pero aumentándolo en el aire situado por encima. También pueden afectar a la formación y la duración de las nubes, lo que puede hacer que las precipitaciones sean menos probables y, por tanto, reducir la humedad en una zona que ya es seca.
Los suelos son un almacén de carbono muy importante. Los dos primeros metros de suelo de las zonas áridas del mundo, por ejemplo, almacenan un total estimado de 646 000 millones de toneladas de carbono, aproximadamente el 32 % del carbono que contienen todos los suelos del mundo.
Las investigaciones muestran que el contenido de humedad del suelo es el principal factor que influye en la capacidad de los suelos de las tierras secas para “mineralizar” el carbono. Este es el proceso, también conocido como “respiración del suelo”, en el que los microorganismos descomponen el carbono orgánico del suelo y lo convierten en CO2. Este proceso también pone a disposición de las plantas los nutrientes del suelo que necesitan para crecer.
La respiración del suelo indica la capacidad del suelo para sostener el crecimiento de las plantas. Por lo general, la respiración disminuye a medida que se reduce la humedad del suelo, hasta un punto en que la actividad microbiana cesa efectivamente. Aunque esto reduce el CO2 que liberan los microorganismos, también inhibe el crecimiento de las plantas, lo que significa que la vegetación absorbe menos CO2 de la atmósfera mediante la fotosíntesis. En conjunto, los suelos secos tienen más probabilidades de ser emisores netos de CO2.
Así, a medida que los suelos se vuelven más áridos, tenderán a ser menos capaces de capturar carbono de la atmósfera y, por tanto, contribuirán al cambio climático. Otras formas de degradación también suelen liberar CO2 a la atmósfera, como la deforestación, el sobrepastoreo, que despoja al terreno de su vegetación, y los incendios forestales.
Dificultades cartográficas
“La mayoría de los entornos de tierras secas del mundo se ven afectados por la desertificación en cierta medida”, afirma Michaelides.
Sin embargo, obtener una estimación mundial sólida de la desertificación no es sencillo, explica Kimutai:
Las estimaciones actuales de la extensión y la gravedad de la desertificación varían considerablemente debido a la falta de información o a su escasa fiabilidad. La multiplicidad y la complejidad de los procesos de desertificación dificultan aún más su cuantificación. Los estudios han utilizado métodos diferentes basados en definiciones distintas.
Además, la identificación de la desertificación se complica porque suele manifestarse de forma relativamente lenta, añade Michaelides:
Al inicio del proceso, la desertificación puede ser difícil de detectar y, dado que es lenta, pueden pasar décadas hasta que se advierte que un lugar está cambiando. Cuando se detecta, puede resultar difícil detenerla o revertirla.
La desertificación en la superficie terrestre de la Tierra se cartografió por primera vez en un estudio publicado en la revista Economic Geography en 1977. En él se señalaba que: “En gran parte del mundo, existe poca información fiable sobre el alcance de la desertificación en los distintos países”. El mapa, que se muestra a continuación, clasificó las zonas afectadas por desertificación como “leve”, “moderada”, “grave” o “muy grave”, sobre la base de una combinación de “información publicada, experiencia personal y consultas con colegas”.
En 1992, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) publicó su primer “Atlas mundial de la desertificación” (WAD, por sus siglas en inglés). En él se cartografió la degradación de la tierra causada por la actividad humana a escala mundial, basándose en gran medida en la “Evaluación mundial de la degradación del suelo inducida por el ser humano” (GLASOD, por sus siglas en inglés), financiada por el PNUMA. El proyecto GLASOD se basó a su vez en el juicio de expertos, con la participación de más de 250 científicos de suelos y del medio ambiente que contribuyeron con evaluaciones regionales que alimentaron su mapa mundial, publicado en 1991.
El mapa GLASOD, que se muestra a continuación, detalla la extensión y el grado de degradación de la tierra en todo el mundo. Clasificó la degradación en química (sombreado rojo), eólica (amarillo), física (morado) o hídrica (azul).
Aunque GLASOD también se utilizó para el segundo WAD, publicado en 1997, el mapa fue objeto de críticas por su falta de coherencia y reproducibilidad. Conjuntos de datos posteriores, como la “Evaluación mundial de la degradación y la mejora de la tierra” (GLADA, por sus siglas en inglés), se han beneficiado de la incorporación de datos de satélite.
No obstante, cuando el tercer WAD –elaborado por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea– llegó unas dos décadas después, los autores “decidieron seguir un camino diferente”. Como afirma el informe:
La degradación de la tierra no puede cartografiarse a escala mundial mediante un único indicador ni mediante ninguna combinación aritmética o modelizada de variables. Un único mapa mundial de la degradación de la tierra no puede satisfacer todas las perspectivas ni necesidades.
En lugar de una única métrica, el atlas considera un conjunto de “14 variables asociadas a menudo con la degradación de la tierra”, como la aridez, la densidad ganadera, la pérdida de arbolado y la disminución de la productividad de la tierra.
Así pues, el mapa que se muestra a continuación, extraído del Atlas, no muestra la degradación de la tierra en sí, sino la “convergencia de pruebas” sobre dónde coinciden estas variables. Las zonas del mundo con más posibles problemas (indicadas con sombreado naranja y rojo), como la India, Pakistán, Zimbabue y México, se identifican así como particularmente expuestas a la degradación.
El futuro
Como la desertificación no puede caracterizarse mediante una única métrica, también resulta complicado hacer proyecciones sobre cómo podrían cambiar los índices de degradación en el futuro.
Además, numerosos factores socioeconómicos contribuirán a ello. Por ejemplo, es probable que el número de personas directamente afectadas por la desertificación aumente únicamente por el crecimiento de la población. Se prevé que la población que vive en tierras secas de todo el mundo aumente un 43 %, hasta alcanzar los cuatro mil millones en 2050.
El impacto del cambio climático sobre la aridez también es complejo. En general, un clima más cálido es más capaz de evaporar la humedad de la superficie terrestre, lo que podría aumentar la sequedad junto con temperaturas más elevadas.
Sin embargo, el cambio climático también afectará a los patrones de precipitación, y una atmósfera más cálida puede contener más vapor de agua, lo que podría aumentar tanto la precipitación media como la intensa en algunas zonas.
También existe una cuestión conceptual relativa a distinguir los cambios a largo plazo en la aridez de una zona de la naturaleza relativamente breve de las sequías.
En general, se espera que la superficie mundial de tierras secas se expanda a medida que el clima se caliente. Las proyecciones con los escenarios de emisiones RCP4.5 y RCP8.5 sugieren que las tierras secas aumentarán un 11 % y un 23 %, respectivamente, en comparación con el periodo 1961-1990. Esto significaría que las tierras secas podrían representar el 50 % o el 56 %, respectivamente, de la superficie terrestre a finales de este siglo, frente a aproximadamente el 38 % actual.
Esta expansión de las regiones áridas se producirá principalmente “en el suroeste de América del Norte, en la franja norte de África, en el sur de África y en Australia”, según otro estudio, mientras que “se producirán grandes expansiones de las regiones semiáridas en el norte del Mediterráneo, el sur de África y en América del Norte y del Sur”.
Las investigaciones también muestran que el cambio climático ya está aumentando tanto la probabilidad como la gravedad de las sequías en todo el mundo. Es probable que esta tendencia continúe. Por ejemplo, un estudio, que utiliza el escenario de emisiones intermedias “RCP4.5”, proyecta “grandes aumentos (de hasta el 50 %–200 % en términos relativos) en la frecuencia de sequías moderadas y graves futuras en la mayor parte de América, Europa, el sur de África y Australia”.
Otro estudio señala que las simulaciones de modelos climáticos “sugieren sequías graves y generalizadas en los próximos 30 a 90 años en muchas zonas terrestres, como consecuencia de una disminución de la precipitación y/o un aumento de la evaporación”.
No obstante, cabe señalar que no se espera que todas las tierras secas se vuelvan más áridas con el cambio climático. El mapa que se muestra a continuación, por ejemplo, muestra el cambio proyectado en una medida de aridez (definida como la relación entre la precipitación y la evapotranspiración potencial, ETP) para 2100 según las simulaciones de modelos climáticos para RCP8.5. Las zonas sombreadas en rojo son las que se espera que se sequen, porque la ETP aumentará más que la precipitación, mientras que las que aparecen en verde se espera que se humedezcan. Estas últimas incluyen gran parte del Sahel y de África Oriental, así como la India y partes del norte y el oeste de China.
Las simulaciones de modelos climáticos también sugieren que la precipitación, cuando se produce, será más intensa en casi todo el mundo, lo que podría aumentar los riesgos de erosión del suelo. Las proyecciones indican que la mayor parte del mundo experimentará un aumento del 16-24 % en la intensidad de las precipitaciones intensas para 2100.
Soluciones
Limitar el calentamiento global es, por tanto, una de las principales formas de ayudar a frenar la desertificación en el futuro, pero ¿qué otras soluciones existen?
La ONU ha declarado el decenio comprendido entre enero de 2010 y diciembre de 2020 como el “Decenio de las Naciones Unidas para los desiertos y la lucha contra la desertificación”. El decenio debía ser una “oportunidad para introducir cambios decisivos que garanticen a largo plazo la capacidad de las tierras secas de aportar valor al bienestar de la humanidad”.
Lo que está muy claro es que la prevención es mejor –y mucho más barata– que la cura. “Una vez que se ha producido la desertificación, es muy difícil revertirla”, afirma Michaelides. Esto se debe a que, una vez que “se inician las cascadas de procesos de degradación, son difíciles de interrumpir o detener”.
Detener la desertificación antes de que empiece requiere medidas para “proteger contra la erosión del suelo, prevenir la pérdida de vegetación y evitar el sobrepastoreo o la mala gestión de la tierra”, explica:
Todo ello exige esfuerzos concertados y políticas por parte de las comunidades y los gobiernos para gestionar los recursos de tierra y agua a gran escala. Incluso una mala gestión de la tierra a pequeña escala puede provocar degradación a mayor escala, por lo que el problema es bastante complejo y difícil de gestionar.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible en Río de Janeiro en 2012, las partes acordaron “esforzarse por lograr un mundo neutral en cuanto a la degradación de las tierras en el contexto del desarrollo sostenible”. Este concepto de “neutralidad en la degradación de las tierras” (LDN, por sus siglas en inglés) fue posteriormente asumido por la CLD y también adoptado formalmente como la meta 15.3 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible por la Asamblea General de la ONU en 2015.
La idea de LDN, explicada en detalle en el siguiente video, es una jerarquía de respuestas: en primer lugar, evitar la degradación de las tierras; en segundo lugar, minimizarla allí donde se produzca; y, en tercer lugar, compensar cualquier nueva degradación mediante la restauración y rehabilitación de tierras en otros lugares. El resultado es que la degradación global se equilibra, de modo que cualquier nueva degradación se compensa con la reversión de la degradación previa.
La “gestión sostenible de la tierra” (SLM, por sus siglas en inglés) es clave para alcanzar la meta de LDN, afirma la doctora Mariam Akhtar-Schuster, copresidenta de la interfaz científico-normativa de la CLD y editora de revisión del capítulo sobre desertificación del informe del IPCC sobre el suelo. Le explica a Carbon Brief:
Las prácticas de gestión sostenible de la tierra, que se basan en las condiciones socioeconómicas y ecológicas locales de una zona, ayudan a evitar la desertificación en primer lugar, pero también a reducir los procesos de degradación en curso.
La SLM significa, en esencia, maximizar los beneficios económicos y sociales de la tierra, al tiempo que se mantienen y mejoran sus funciones productivas y ambientales. Esto puede abarcar una amplia gama de técnicas, como el pastoreo rotativo del ganado, el aumento de los nutrientes del suelo mediante la dejación de residuos de cultivo en el terreno tras la cosecha, la retención de sedimentos y nutrientes que de otro modo se perderían por la erosión, y la plantación de árboles de crecimiento rápido para proporcionar refugio frente al viento.
Pero estas medidas no pueden aplicarse en cualquier lugar, señala Akhtar-Schuster:
Dado que la SLM debe adaptarse a las circunstancias locales, no existe un conjunto de herramientas único para todos los casos con el fin de evitar o reducir la desertificación. Sin embargo, todas estas herramientas adaptadas localmente tendrán los mejores efectos si se integran en un sistema nacional integrado de planificación del uso de la tierra.
Stringer coincide en que no existe “una solución milagrosa” para prevenir y revertir la desertificación. Además, explica que no siempre son las mismas personas las que invierten en la SLM quienes se benefician de ella:
Un ejemplo sería el de los usuarios de la tierra situados aguas arriba en una cuenca que reforestan una zona y reducen la erosión del suelo hacia los cuerpos de agua. Para quienes viven aguas abajo, esto reduce el riesgo de inundaciones, ya que hay menos sedimentación, y también podría traducirse en una mejora de la calidad del agua.
No obstante, también existe un problema de equidad si los usuarios de la tierra situados aguas arriba pagan por los nuevos árboles y quienes están aguas abajo reciben los beneficios sin coste alguno, afirma Stringer:
Por tanto, las soluciones deben identificar quién “gana” y quién “sale perdiendo” e incorporar estrategias que compensen o minimicen las desigualdades.
“Todo el mundo olvida esa última parte sobre equidad e igualdad”, añade. El otro aspecto que también se ha pasado por alto históricamente es lograr la aceptación de las comunidades respecto de las soluciones propuestas, afirma Stringer.
Las investigaciones demuestran que el uso de los conocimientos tradicionales puede resultar especialmente beneficioso para hacer frente a la degradación de las tierras. Sobre todo porque las comunidades que viven en zonas áridas lo han hecho con éxito durante generaciones, a pesar de las difíciles condiciones ambientales.
Esta idea está cobrando cada vez más protagonismo, afirma Stringer, como respuesta a las “intervenciones de arriba abajo” que han resultado “ineficaces” debido a la falta de participación de las comunidades.
