Este Mapa Geológico Unificado de la Luna combina información de seis mapas lunares regionales.
Trazar los contornos del paisaje lunar guiará las futuras misiones humanas a la Luna al revelar regiones que podrían ser ricas en recursos útiles.
Si pudieras aterrizar en la Luna, ¿adónde irías?
La publicación de hoy es el increíble Mapa Geológico Unificado de la Luna del USGS, que combina información de seis mapas lunares regionales creados durante la era Apolo, así como observaciones recientes de sondas espaciales.
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Pies en la tierra, cabeza en el cielo
Desde el comienzo de la humanidad, la Luna ha cautivado nuestra imaginación colectiva. Es uno de los pocos cuerpos celestes visibles a simple vista desde la Tierra. Con el tiempo, distintas culturas envolvieron a la Luna en sus propios mitos. Para los egipcios era el dios Thoth; para los griegos, la diosa Artemisa; y para los hindúes, Chandra.
Thoth era retratado como un sabio consejero que resolvía disputas e inventó la escritura y el calendario de 365 días. Un tocado con un disco lunar sobre una luna creciente denotaba a Thoth como el árbitro de los tiempos y las estaciones.
Artemisa era la hermana gemela del dios del sol, Apolo, y en la mitología griega presidía el parto, la fertilidad y la caza. Al igual que su hermano, que iluminaba el día, era conocida como la portadora de la antorcha durante la oscuridad de la noche.
Chandra significa “Luna” en sánscrito, hindi y otras lenguas indias. Según una leyenda hindú, Ganesha, una deidad con cabeza de elefante, regresaba a casa en una noche de luna llena tras un banquete. Durante el camino, una serpiente cruzó su camino, asustando a su caballo. Un Ganesha demasiado lleno cayó al suelo boca abajo, vomitando su cena. Al observarlo, Chandra se rió, lo que hizo que Ganesha perdiera la paciencia. Arrancó uno de sus colmillos y lo arrojó hacia la Luna, maldiciéndola para que nunca volviera a estar completa. Esta leyenda describe el crecimiento y menguante de la Luna, incluido el gran cráter lunar visible desde la Tierra.
Estos mitos lunares han menguado a medida que la tecnología ha evolucionado, eliminando el misterio de la Luna, pero también abriendo el debate científico.
Evolución celeste: dos teorías
Las marcas de la Luna pueden verse fácilmente desde la superficie terrestre a simple vista, y han dado lugar a numerosas teorías sobre la historia de la Luna. Estudios científicos recientes plantean dos ideas principales.
Una opinión de quienes han estudiado la Luna es que en su momento fue una masa líquida, y que sus cráteres representan una actividad volcánica generalizada y prolongada, cuando los gases y la lava del interior calentado estallaron hacia la superficie.
Sin embargo, existe otra explicación para estos cráteres lunares. Según G. K. Gilbert, del USGS, la Luna se formó por la unión de un anillo de meteoritos que en su día rodeó la Tierra y, tras la formación de la esfera lunar, el impacto de meteoros produjo “cráteres” en lugar de surgir de la actividad volcánica.
De cualquier modo, trazar los contornos actuales del paisaje lunar guiará las futuras misiones humanas a la Luna al revelar regiones que podrían ser ricas en recursos útiles o zonas que necesitan un trazado más detallado para aterrizar una nave espacial de forma segura.
Panorama del terreno: leer los contornos de la Luna
Este mapa es un mapa geológico a escala 1:5.000.000 elaborado a partir de seis mapas digitales independientes. El objetivo fue crear un recurso para la investigación y el análisis científicos que apoye futuros esfuerzos de cartografía geológica.
Los fines cartográficos dividen la Luna en cara visible y cara oculta. La cara oculta de la Luna es la que siempre está orientada en sentido contrario a la Tierra, mientras que la cara visible mira hacia la Tierra.
El rasgo topográfico más visible es la gigantesca cuenca Polo Sur-Aitken, en la cara oculta, que presenta las menores elevaciones de la Luna. Las mayores elevaciones se encuentran justo al noreste de esta cuenca. Otras grandes cuencas de impacto, como Maria Imbrium, Serenitatis, Crisium, Smythii y Orientale, también tienen elevaciones bajas y bordes elevados.
Los colores del mapa ayudan a definir los rasgos regionales y, al mismo tiempo, resaltan patrones consistentes en toda la superficie lunar. Cada una de estas regiones alberga potencial de recursos.
Recursos lunares
Solo un estudio más profundo resolverá la evolución de la Luna, pero está claro que hay recursos que los terrícolas pueden explotar. Hidrógeno, oxígeno, silicio, hierro, magnesio, calcio, aluminio, manganeso y titanio son algunos de los metales y minerales de la Luna.
Curiosamente, el oxígeno es el elemento más abundante en la Luna. Es un componente principal de las rocas, y este oxígeno puede convertirse en un gas respirable con la tecnología actual. Una cuestión más práctica sería cómo alimentar de la mejor manera este proceso.
El suelo lunar es el más fácil de extraer; puede proporcionar protección frente a la radiación y los meteoroides como material de construcción. El hielo puede aportar agua para el blindaje contra la radiación, el soporte vital, el oxígeno y las materias primas de propulsores para cohetes. Los compuestos de los cráteres permanentemente sombreados podrían proporcionar metano, amoníaco, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Esto es solo el comienzo: a medida que se envíen más misiones a la Luna, habrá más que descubrir.
Humanos que viajan por el espacio
La NASA planea llevar astronautas —una mujer y un hombre— a la Luna en 2024 como parte de la misión Artemis 3 y, después de eso, aproximadamente una vez al año. Es el inicio de una promesa aún incumplida de convertir a la humanidad en una civilización espacial.
La Luna es solo el comienzo… las habilidades aprendidas para cartografiar los objetos cercanos a la Tierra serán la base para seguir explorando y descubriendo el universo.
