El mundo vive en medio de una era de cambios sin precedentes. Y eso es tanto emocionante como desafiante.
Los gobiernos se enfrentan a numerosos problemas apremiantes, desde la consecución de una economía con cero emisiones de carbono hasta la atención a los problemas generados por el crecimiento demográfico y la urbanización.
Para muchas empresas, la Cuarta Revolución Industrial abre nuevas oportunidades para desarrollar productos innovadores que beneficien a todos.
Es importante reconocer que no existe una solución milagrosa que resuelva los problemas a los que nos enfrentamos. Más bien, son muchas soluciones trabajando juntas las que permitirán un cambio sostenido. Descubrir soluciones que sean a la vez prácticas y realistas exigirá un enfoque firme en la ingeniería basada en la ciencia, un trabajo arduo y el respeto por los hechos.
Una estrategia energética anclada en la realidad
Veamos el medio ambiente, por ejemplo: hasta ahora, el debate se ha centrado en las energías renovables como vía principal hacia un futuro energético bajo en carbono. Si bien apoyamos el impulso para desarrollar fuentes de energía renovables, también somos conscientes de que lograr un futuro con bajas emisiones o sin emisiones de carbono requiere un enfoque multifacético.
Por ejemplo, los generadores de energía eólica y solar producirán, en ocasiones, demasiada o muy poca energía, ya que es imposible regular cuándo brilla el sol o sopla el viento. Por tanto, la transición a fuentes de energía renovables implica consideraciones serias, como superar la intermitencia y garantizar la seguridad energética, además de equilibrar la economía.
Se ha hecho mucho hincapié en las baterías como medio para almacenar el excedente de energía, pero existen otras formas de resolver los problemas de almacenamiento. Tecnologías Power-to-X permiten que el excedente de energía generado por las renovables se almacene y se redistribuya cuando y donde se necesite. Por ejemplo, los sistemas power-to-mobility pueden usar esta energía adicional para cargar vehículos eléctricos y permitir que cualquier excedente se almacene y se devuelva a la red.
También es importante recordar que, a pesar de la creciente importancia de las energías renovables en la capacidad de generación de energía del mundo, se prevé que en 2050 el 74% de la demanda mundial de energía primaria siga cubriéndose con carbón, petróleo y gas en 2050.
Y eso significa que debemos encontrar nuevas formas de hacer que los combustibles fósiles sean más limpios y eficientes.
La tecnología de captura y almacenamiento de carbono, que aísla el CO2 de las plantas industriales en su origen, evitando que las emisiones nocivas lleguen a la atmósfera terrestre, es un excelente ejemplo de ello. El CO2 capturado puede almacenarse o utilizarse en aplicaciones industriales, por ejemplo, en ámbitos como la extracción de petróleo o la producción de hielo seco y otros productos químicos.
Pero la ola de innovación no termina ahí: nunca basta con aceptar el statu quo. También debemos buscar y desplegar de forma constante soluciones de energía renovable creíbles que contribuyan a transformar el panorama energético futuro.
El uso del hidrógeno en este contexto es un ejemplo contundente de cómo la ciencia impulsa la innovación en el sector energético.
Mezclar hidrógeno con nuestras fuentes de combustible puede reducir drásticamente las emisiones sin afectar a la capacidad de generación. Este año, una nueva turbina de gas a gran escala que utiliza una mezcla de combustible con un 30% de hidrógeno ha sido probada con éxito, reduciendo las emisiones de CO2 en un 10%. Y un ensayo está en marcha en los Países Bajos para convertir una central eléctrica de gas existente en una instalación de hidrógeno.
Múltiples vías de cambio
Todas estas tecnologías deben desarrollarse en paralelo si se quieren satisfacer las futuras necesidades energéticas del mundo.
Lo mismo ocurre con el sector del transporte y, en particular, con la movilidad eléctrica.
Actualmente, el auge de los coches eléctricos domina los titulares de los medios de comunicación de todo el mundo y parece ser una respuesta aislada a la contaminación atmosférica. Los automóviles individuales más limpios son, sin duda, una innovación positiva, pero no son la única solución.
Los taxis aéreos, los autobuses, los sistemas de tráfico inteligentes, un mayor uso de los reactores regionales y los sistemas de transporte automatizados desempeñarán todos un papel en la reducción de la congestión.
Es una compleja sinfonía de tecnologías que trabajan juntas y que impulsarán la comodidad y la sostenibilidad en las megaciudades del futuro.
Aplicar una mentalidad japonesa a los residuos
Otro desafío mundial al que se enfrentan los gobiernos de todo el mundo es el coste y la presión medioambiental asociados al aumento de los residuos domésticos e industriales.
Adoptar el concepto japonés de mottainai es la mentalidad perfecta para abordar este problema. Mottainai implica respetar los recursos para que se utilicen con gratitud y no se exploten. Los expertos prevén que, al ritmo de crecimiento actual, la humanidad podría generar 11 millones de toneladas de residuos sólidos al día en 2100.
Una vez más, la ciencia puede ofrecer una respuesta práctica. La tecnología de valorización energética de residuos permite generar energía a partir de residuos sólidos, residuos semisólidos procedentes de incineradoras urbanas o de plantas industriales, residuos líquidos como las aguas residuales domésticas y residuos gaseosos producidos en una refinería.
El calor también se desperdicia a menudo durante los procesos industriales. Y aquí existe una oportunidad significativa para mejorar la eficiencia al mismo tiempo que se reducen las emisiones.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo la ciencia y la ingeniería están abordando algunos de los problemas más apremiantes del mundo de forma honesta y pragmática.
Una cosa está clara: ninguna solución tiene todas las respuestas. Y numerosas innovaciones deben funcionar en conjunto para ofrecer las soluciones prácticas que el mundo necesita.
