Los nuevos dispositivos energéticos, desde coches hasta turbinas, requieren una mayor proporción de minerales que la tecnología que sustituyen.
En algunos casos, la extracción de minerales podría aumentar un 500%.
Con nuevas formas de energía tan dependientes de la minería y los minerales, las cadenas de suministro tendrán que ser más robustas que nunca.
La transición energética ejercerá nuevas y mayores presiones sobre la industria minera mundial, lo que generará exigencias de una mayor seguridad en las cadenas de suministro de minerales.
La razón es que muchos artículos de la nueva energía, desde turbinas hasta vehículos, requieren mayores volúmenes de minerales que sus equivalentes de la energía antigua.
“Un coche eléctrico típico requiere seis veces los insumos minerales de un coche convencional, y una planta eólica terrestre requiere nueve veces más recursos minerales que una central de gas”, según el informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) El papel de los minerales críticos en las transiciones hacia la energía limpia.
Minerales como el cobalto, el litio y el níquel son habituales en la composición de una amplia gama de productos tecnológicos. El litio, el níquel, el cobalto, el manganeso y el grafito ayudan a aumentar el rendimiento y a mejorar la durabilidad de las baterías. Mientras que los imanes de los aerogeneradores y de los motores de vehículos eléctricos requieren tierras raras.
En su informe de 2021, Fomentar una transición energética eficaz, el Foro Económico Mundial explica: “La producción de minerales como el grafito, el litio y el cobalto podría aumentar casi un 500% para 2050 con el fin de satisfacer la creciente demanda de tecnologías de energía limpia.”
El crecimiento del uso de vehículos eléctricos, aerogeneradores y otros equipos de tecnología limpia está aumentando la demanda de estos minerales, así como la de aluminio y cobre, que desde hace tiempo son parte integral de los artículos eléctricos.
Garantizar suministros adecuados presionará al sector minero para reorientar sus operaciones hacia nuevas áreas, asegurar las cadenas de suministro y hacerlo limitando el impacto ambiental. La AIE ha elaborado un plan de seis puntos que incluye recomendaciones clave para que los responsables políticos y las organizaciones privadas colaboren en el fortalecimiento de la seguridad de los minerales.
Se necesitan señales firmes
Para fomentar la inversión del sector privado, los gobiernos deben ser claros sobre su apoyo a largo plazo a la transición energética. Las señales claras de intención respaldarán la confianza empresarial y aumentarán las probabilidades de una inversión adecuada: “Los gobiernos pueden desempeñar un papel importante en la creación de condiciones propicias para una inversión diversificada en la cadena de suministro de minerales”, afirma el informe.
Innovar, innovar, innovar
En todos los puntos de la cadena de valor, desde la producción hasta el consumo, hay que fomentar e impulsar la innovación. La investigación y el desarrollo sobre el uso más eficiente de los recursos, los materiales y la energía pueden aportar “beneficios sustanciales para el medioambiente y la seguridad”.
Tomarse en serio el reciclaje
Las instalaciones actuales de tratamiento de residuos pueden necesitar inversiones significativas para hacer frente a la inminente llegada de nuevos materiales reciclables. Las baterías de los vehículos eléctricos son solo un producto que requerirá reciclaje a gran escala en el futuro próximo, a medida que los componentes de los dispositivos de energía limpia lleguen al final de su vida útil. El reciclaje también podría aliviar en parte la presión sobre el suministro de minerales.
Priorizar la resiliencia de las cadenas de suministro
Como ilustró la pandemia de COVID-19, las cadenas de suministro mundiales son vulnerables a interrupciones inesperadas. Cuando eso ocurre, las consecuencias son generalizadas. Una futura pandemia mundial que detuviera el suministro de minerales podría tener consecuencias nefastas para el suministro energético en todo el mundo. El informe de la AIE afirma: “Los responsables políticos deben explorar una serie de medidas para mejorar la resiliencia de las cadenas de suministro de distintos minerales, desarrollar capacidades de respuesta ante posibles interrupciones del suministro y aumentar la transparencia del mercado.”
Estándares más altos, mayores recompensas
“Los esfuerzos para incentivar un mejor desempeño ambiental y social pueden aumentar los volúmenes producidos de forma sostenible y responsable y reducir el coste de su abastecimiento”, afirma la AIE. La idea es bastante sencilla: las organizaciones del sector de suministro de minerales que siguen estrictos estándares de desempeño social y ambiental deberían ser recompensadas. Esto envía una señal al resto del mercado y animará a otros a seguir su ejemplo, lo que a su vez debería abrir la diversificación del lado de la oferta.
Colaboración entre productores y consumidores
La coordinación internacional eficaz puede ayudar a proteger los suministros, sugiere la AIE. Por ejemplo, unos datos fiables y transparentes permitirían una mejor planificación y toma de decisiones, mientras que las evaluaciones periódicas de vulnerabilidad en las cadenas de suministro podrían ayudar a afinar las respuestas colectivas ante futuras crisis.
En el centro de la transición energética, los minerales mencionados anteriormente y otros similares serán necesarios en volúmenes cada vez mayores. Sin embargo, el sector minero obtiene actualmente la mayor parte de sus ingresos del carbón. Según la AIE, el cambio del carbón a otros minerales, que actualmente representan una fuente de ingresos menor para las empresas mineras, implica que estas también están a punto de enfrentarse a un periodo de transición. Será un periodo caracterizado por oportunidades y desafíos, y requerirá el apoyo de los gobiernos para marcar la dirección futura de la energía mundial y, por tanto, de la minería mundial.
