En 2013, Elon Musk, el célebre empresario y director ejecutivo de Tesla y Space X, concibió un tren ultrarrápido propulsado por vacío y levitación magnética que viajaría por un tubo. Se llamaría Hyperloop.
En un artículo de investigación, expuso su potencial y retó a otras empresas tecnológicas a desarrollarlo para su comercialización. Dos empresas emergentes, Hyperloop One, de Shervin Pishevar, e Hyperloop Transportation Technologies, de Dirk Ahlborn, son quizá las que están más cerca de hacer realidad el Hyperloop. (En julio, Musk insinuó que trabaja en su propio sistema, tuiteando que había «recibido la aprobación verbal del Gobierno» para construir estaciones en Washington D. C. y Nueva York.)
Pero Musk no es la primera persona que propone un transporte impulsado por la presión del aire. Como señala io9, el concepto detrás del Hyperloop se remonta a finales del siglo XVII, con la invención de el primer vacío artificial del mundo, que dio lugar a diseños de «sistemas subterráneos de transporte rápido» propulsados por sistemas neumáticos (es decir, aire a presión) en las décadas siguientes.
Echa un vistazo a un breve recorrido por la historia de la tecnología que dio lugar al Hyperloop de Musk.
En 1799, el inventor George Medhurst propuso transportar mercancías por tuberías de hierro fundido mediante la presión del aire. En 1844, construyó en Londres una estación ferroviaria para vagones de pasajeros que funcionó con un sistema neumático hasta 1847. La estación ferroviaria y de bombeo Brunel Jolly-sailor, 1845.
A mediados de la década de 1850 se construyeron varios ferrocarriles neumáticos más en Dublín, Londres y París. El sistema London Pneumatic Despatch estaba destinado al transporte de paquetes, pero era lo bastante grande como para llevar también personas. Para conmemorar su inauguración, el duque de Buckingham viajó por él en 1865.
Por aquella época, el novelista francés Jules Verne publicó «París en el siglo XX», donde imaginó trenes tubulares que cruzaban el océano Atlántico.
A mediados de la década de 1860, en el sur de Londres se construyó el ferrocarril atmosférico de Crystal Palace, que atravesaba un parque. Un ventilador de 22 pies de diámetro impulsaba el tren. En los trayectos de vuelta, las aspas del ventilador giraban en sentido contrario y aspiraban el vagón hacia atrás.
El Beach Pneumatic Transit, que funcionó en Manhattan de 1870 a 1873, fue el primer antecedente del metro de Nueva York. Diseñado por Alfred Ely Beach, tenía una sola parada y un vehículo lanzadera de un vagón que utilizaba aire comprimido para transportar pasajeros.
A finales del siglo XIX, la mayoría de las grandes ciudades utilizaban sistemas de tubos neumáticos para transportar correo y otros mensajes. Algunos todavía existen hoy en bancos, hospitales y fábricas.
En la década de 1960, la NASA empezó a utilizar tubos neumáticos para la comunicación interna entre oficinas. Y hasta 2011, un McDonald's ya cerrado en Edina, Minnesota, los usaba para entregar Big Macs y patatas fritas a los clientes en su servicio de comida para llevar desde el coche.
En 1910, el pionero estadounidense de la cohetería Robert Goddard diseñó un tren que viajaría de Boston a Nueva York en tan solo 12 minutos. Aunque nunca se construyó, habría flotado sobre imanes dentro de un túnel sellado al vacío.
A lo largo del siglo XX, científicos y escritores de ciencia ficción imaginaron sistemas de transporte que funcionarían como un Hyperloop. Por ejemplo, en el relato «Double Star», de 1956, el autor de ciencia ficción Robert Heinlein escribió sobre «vacutubos».
A principios de la década de 1990, investigadores del MIT diseñaron un sistema de trenes por tubos de vacío para un trayecto de 45 minutos entre Nueva York y Boston. Al igual que el plan de Musk, el diseño contemplaba una vía magnética.
A principios de la década de 2000, la empresa emergente de transporte ET3 diseñó un tren neumático y de levitación magnética. El diseño incluye cápsulas del tamaño de un automóvil que viajarían por tubos elevados.
El proyecto Foodtubes, presentado en 2010, propone un diseño similar, aunque la red sería subterránea y transportaría alimentos. Los contenedores viajarían a velocidades de hasta 60 millas por hora en un sistema cuya construcción costaría alrededor de 8 millones de dólares por milla en el Reino Unido (aunque todavía es solo un concepto).
Tres años después, Elon Musk publicó su propuesta para el Hyperloop en un documento técnico de 57 páginas. Según su diseño, cápsulas selladas con capacidad para 28 personas cada una recorrerían los tubos a gran velocidad. Un viaje de Nueva York a Washington D. C. duraría 29 minutos, tuiteó recientemente.
Hyperloop Transportation Technologies, una empresa emergente que desarrolla el concepto de Musk, está construyendo una pista de pruebas de 5 millas para un sistema Hyperloop en Quay Valley, California. Las obras empezaron en 2016 y la empresa aspira a que el tren alcance las 760 millas por hora.
En julio de 2017, una empresa emergente llamada Hyperloop One probó con éxito un sistema a escala real en su pista de pruebas DevLoop, en Nevada. El vehículo, que utilizaba levitación magnética, alcanzó una velocidad máxima de 70 millas por hora. La empresa espera alcanzar las 250 millas por hora.
Un grupo de científicos chinos quiere construir un tren neumático submarino. En 2017, investigadores de la Academia China de Ciencias propusieron un proyecto ferroviario submarino que alcanzaría una velocidad teórica de 1.240 millas por hora, mucho mayor que la del concepto Hyperloop de Musk.
Algún día, todas estas visiones podrían converger para crear un sistema Hyperloop que revolucione el transporte.
