Cuando Oluwayimika Angel Adelaja-Kuye fundó la primera empresa de agricultura vertical de Nigeria, ya tenía años de experiencia asesorando a gobiernos; sin embargo, como mujer, aún le costaba que se la tomara en serio.
"Al principio, incluso mi personal, cuando se incorpora, es más probable que escuche a mi marido antes que a mí", afirmó la fundadora de Fresh Direct Nigeria, que cultiva verduras de forma hidropónica, es decir, cultivando en agua en lugar de tierra.
"Estos desafíos te dan más hambre", le dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Las mujeres representan casi la mitad de la fuerza laboral agrícola mundial, pero muchas afirman que su contribución lleva mucho tiempo sin ser reconocida, especialmente en los países en desarrollo.
Adelaja-Kuye forma parte de un grupo reducido pero creciente de emprendedoras que están contribuyendo a cambiar esa situación, muchas de ellas utilizando nuevas tecnologías para producir alimentos de formas más sostenibles.
La emprendedora, de 35 años, que comenzó a dedicarse a la agricultura en el corazón de la capital nigeriana, Abuja, en 2015, y que utiliza contenedores de transporte, afirmó que quería apoyar a quienes no se ajustan al estereotipo del agricultor pobre y sin educación que solo cultiva para subsistir.
Cuatro de las seis personas que trabajan en su granja son mujeres jóvenes que antes trabajaban como empleadas del hogar.
"Quiero que los jóvenes vean la agricultura como una solución para ellos, una que les permita ganar un buen dinero", afirmó. "Si estoy cambiando la narrativa sobre quién es un agricultor, estoy contenta con ello."
Comparte esa característica con Awa Caba, una científica informática que cofundó una plataforma para que las agricultoras senegalesas vendan sus productos en línea.
La empresa de Caba, Sooretul, que significa "no está lejos", vende en línea más de 400 productos de unas 2.800 mujeres rurales.
"Mi formación no es en agricultura", afirmó. "Pero me resulta más sensible utilizar mis conocimientos como mujer para dirigirme a grupos desfavorecidos y darles más acceso e ingresos.
"Mi visión es contar con una plataforma panafricana de comercio electrónico en la que se puedan encontrar distintos productos agrícolas elaborados por mujeres de África."
Sarah Nolet, que trabaja como consultora para la industria de la tecnología agrícola, afirmó que cada vez más mujeres se estaban involucrando en este sector en crecimiento.
"Cuando se piensa en la agricultura, está dominada por hombres, y la tecnología también suele estar dominada por hombres", afirmó Nolet, directora ejecutiva de AgThentic, con sede en Sídney, empresa que asesora en innovación en alimentación y agricultura.
"Así que cabría pensar que la AgTech estaría peor. Pero, en realidad, vemos, especialmente en Australia, que muchas fundadoras están poniendo en marcha empresas de AgTech."
BRECHA DE INVERSIÓN
A nivel mundial, las mujeres representan el 43% de la fuerza laboral agrícola, pero, según el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), tienden a tener menos acceso a la tierra, al crédito, al asesoramiento técnico y a semillas de calidad.
Si las agricultoras tuvieran el mismo acceso a los recursos que los hombres, podrían aumentar los rendimientos entre un 20% y un 30%, según ha afirmado la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Pero mucho depende de contar con modelos a seguir adecuados.
"Tenemos que cambiar las mentalidades y mostrar a las mujeres en mercados lucrativos y de alto valor, con acceso a la tecnología y la innovación", afirmó Tacko Ndiaye, responsable superior de género de la FAO.
En 2018, las empresas que trabajan en tecnología alimentaria y agrícola a nivel mundial captaron un récord de 16.900 millones de dólares, según AgFunder, una plataforma de inversión en línea con sede en San Francisco dedicada a estas empresas.
Sin embargo, las estimaciones basadas en la información de género disponible muestran que solo el 4% de esa cifra fue destinado a empresas emergentes con una o más fundadoras, afirmó Louisa Burwood-Taylor, responsable de medios e investigación en AgFunder.
"Independientemente de cómo se analicen los datos, existe claramente una brecha muy grande en el nivel de emprendimiento femenino en la tecnología alimentaria y agrícola", afirmó.
"Las razones de esta brecha son diversas, entre ellas los sesgos educativos y de inversión, por lo que estamos investigando cómo se pueden superar."
Benjamina Bollag, que cofundó la empresa británica Higher Steaks junto con la científica de células madre Stephanie Wallis, es una de las que sí recibieron financiación: al menos 200.000 dólares desde que se constituyó hace 18 meses.
Higher Steaks espera llevar carne de cerdo cultivada en laboratorio a los consumidores en los próximos tres años.
Varias empresas buscan producir carne basada en células, lo que promete menos desperdicio y emisiones de gases de efecto invernadero notablemente inferiores a las de la ganadería, pero la mayoría se centra en la carne de vacuno o de ave.
Bollag afirmó que ser mujer en una industria dominada por hombres tenía sus dificultades, pero añadió: "También ha sido útil en ocasiones, cuando la gente decía: 'En realidad, queremos diversificar, así que la elegiremos a usted'."
Garantizar que las voces de las mujeres se escuchen en la agricultura fue una motivación clave para Rose Funja, cuya empresa utiliza vigilancia aérea para ayudar a los agricultores de Tanzania a evitar pérdidas de cultivos causadas por insectos, enfermedades y otras plagas.
Funja, una de las pocas pilotos de drones del país, afirmó que se propuso visitar las granjas en persona, porque era la mejor manera de conocer a las mujeres que se encargaban del cultivo, mientras que los hombres tendían a centrarse en la venta.
"Me han hecho saber cuáles son sus necesidades reales y cómo estas tecnologías pueden ayudarles. Por eso hemos podido mantener conversaciones muy buenas con ellas, en comparación con los hombres", afirmó.
"Ellas (las mujeres) dicen que se sienten seguras al hablar de sus necesidades con otra mujer."
