Durante años, Valdomiro Facchi se ganó la vida con la ganadería en tierras arrebatadas a la selva amazónica. Es un actor pequeño en uno de los mayores desastres ambientales del mundo.
Pero ahora que su ganado ha pisoteado los pastizales hasta convertirlos en polvo -y las nuevas leyes le impiden despejar tierras nuevas-, debe encontrar nuevos ingresos.
"Quiero diversificarme", afirmó el ganadero de 68 años, al exponer sus planes de plantar cacao en su parcela de 300 hectáreas en el estado brasileño de Pará. "Quiero tener los ingresos del cacao cuando fracasen los beneficios de la ganadería".
Facchi ilustra una tendencia que está devolviendo el verdor a zonas degradadas de la cuenca amazónica y que crea una alianza poco habitual entre la industria agrícola y los conservacionistas. Los ganaderos de Brasil están plantando cacao en sus pastizales agotados, con apoyo financiero de organizaciones ambientales internacionales.
Es un cambio importante. Durante décadas, los ganaderos han sido el motor de la tala rasa en la selva amazónica, que ha dejado sin árboles una superficie casi del tamaño de España. Los ambientalistas han sostenido que esta práctica destruye el hábitat de la fauna silvestre y menoscaba la capacidad del planeta para absorber el dióxido de carbono que causa el calentamiento global.
"Además de ser un medio para evitar la deforestación, las plantaciones de cacao favorecen la economía local, regional y nacional", afirmó en su sitio web The Nature Conservancy, organización ambiental internacional.
Los jóvenes árboles también traerán cambios a los mercados mundiales del cacao. La Asociación Nacional de la Industria de Procesamiento de Cacao de Brasil (AIPC) prevé que el auge de las plantaciones contribuya a duplicar la producción del país de materia prima para el chocolate hasta 2028, alcanzando las 400.000 toneladas anuales. Ese aumento elevaría la producción mundial en alrededor de un 5 %.
La renovada siembra podría devolver a Brasil su posición entre los tres mayores productores de cacao del mundo, después de que el sector fuera diezmado en los años noventa por un hongo llamado escoba de bruja.
Los conservacionistas y los representantes de la industria del cacao esperan que esta tendencia contribuya a mitigar los efectos de la tala rasa, que desde los años ochenta ha arrasado unos 430.000 kilómetros cuadrados de la selva amazónica.
El cincuenta por ciento del crecimiento de la producción de cacao procederá de la Amazonía, afirmó Eduardo Bastos, director ejecutivo de la AIPC, quien denominó "bosques de chocolate" a las plantaciones de cacao de la región.
Organizaciones ecologistas como The Nature Conservancy y el Fondo Amazonía han ayudado a financiar nuevas plantaciones de cacao. El Fondo Amazonía -creado por el Gobierno de Brasil y que recibe donaciones internacionales para combatir la deforestación- ha destinado 17 millones de reales (5,09 millones de dólares) en subvenciones al cultivo.
Según Bastos, de la AIPC, casi 1.700 kilómetros cuadrados de pastizales ganaderos degradados en Brasil ya se han transformado en plantaciones de cacao.
Incentivos económicos
El cultivo del cacao responde principalmente a las nuevas restricciones impuestas a la industria ganadera, que han modificado los incentivos financieros de los ganaderos. En la Amazonía, los pastizales pueden degradarse en tan solo tres años si no se gestionan adecuadamente, lo que dificulta mantener un rebaño próspero sin nuevas tierras.
En 2014, Brasil aprobó una ley que permite a los propietarios de tierras talar solo el 20 % de su propiedad en la Amazonía y obliga a algunos propietarios a reforestar las zonas agotadas.
Esa ley pretende frenar la deforestación, que alcanzó su máximo en 2004, con un ritmo de 27.000 kilómetros cuadrados al año. En 2017, la Amazonía brasileña perdió 6.624 kilómetros cuadrados de selva tropical.
En comparación con la ganadería, el cacao puede generar ingresos a partir de una parcela relativamente pequeña, sin necesidad de expansión constante. Los beneficios pueden llegar a ser hasta cinco veces superiores, afirmó Eduardo Trevisan Gonçalves, director de proyecto de Imaflora, una organización ambiental brasileña que realizó un estudio comparando los ingresos de la ganadería y el cacao en la región.
Los beneficios se extienden al medio ambiente. Las plantaciones de cacao pueden imitar los bosques naturales, ayudando a restaurar especies vegetales y animales autóctonas, mejorando los recursos hídricos y absorbiendo dióxido de carbono, afirmó Gonçalves.
"Es un cultivo perenne", afirmó. "Permanecerá allí durante décadas".
La financiación de las organizaciones ambientales llega con directrices destinadas a potenciar los beneficios ecológicos de las plantaciones, según José Garcia, agricultor del centro del estado de Pará que recibe una subvención del Fondo Amazonía.
Según las condiciones, dijo, deberá plantar cacao junto a otras especies autóctonas de mayor altura, como la caoba y el ipê.
"Se recomienda plantar cacao con otros árboles de mayor altura para beneficiarse de la sombra", afirmó en su granja de Medicilândia, en el estado de Pará.
"Compramos cacao"
La prueba del cambio está presente en toda la región de Medicilândia, donde los pastizales áridos han dado paso a plantaciones sombreadas de cacao con vainas amarillas y rojo rubí, las cubiertas protectoras fibrosas de los granos de cacao.
En la ciudad de Medicilândia, una localidad baja con calles de tierra del estado de Pará, los agricultores llevan en camiones sacos llenos de granos de cacao secos a almacenes con carteles que dicen "compramos cacao".
Las tiendas cercanas ofrecen zumo de cacao helado, una bebida espesa y dulce elaborada con la pulpa del fruto.
Brasil es un peso pesado de la agricultura, entre los principales productores mundiales de soja, maíz, azúcar, café y naranjas. Sin embargo, pasó de ocupar el segundo puesto en cacao a principios de los años noventa, después de que la escoba de bruja redujera drásticamente su producción.
Sin embargo, en el estado de Pará, la escoba de bruja rara vez sobrevive el tiempo suficiente para dañar los árboles. El hongo requiere condiciones húmedas y en gran medida muere durante la estación seca anual. Como resultado, los rendimientos de los cacaotales en Pará son casi el doble del promedio mundial, afirmó Bastos, de la AIPC.
Hay algunos indicios de que Brasil podría absorber parte de esta producción adicional: Euromonitor International calcula que el consumo per cápita de chocolate en Brasil es de solo 1,2 kilogramos al año, frente a 8,8 kg en Suiza, lo que sugiere que el mercado nacional de chocolate brasileño tiene margen de crecimiento.
Las empresas procesadoras de Brasil -que transforman los granos de cacao en manteca, polvo y chocolate- acogen con satisfacción la perspectiva de un aumento de la oferta nacional para alimentar sus fábricas y reducir sus importaciones, pero expresan cierto escepticismo.
El vicepresidente de cacao de Olam International en Brasil, Kidambi Srinivasan, por ejemplo, calificó el objetivo de 400.000 toneladas anuales de "una posibilidad poco probable" sin precios de mercado más altos y una mayor asistencia a los productores en ámbitos como la financiación, la formación y los suministros.
Los precios de referencia del cacao en Nueva York se sitúan actualmente en torno a 2.500 dólares por tonelada, tras rebotar desde un mínimo de 10 años de 1.756 dólares registrado en 2017 por temores a un exceso de oferta mundial.
Otros grandes procesadores en Brasil incluyen a Cargill, que tiene una planta de 85.000 toneladas en Ilhéus, y Barry Callebaut, el mayor fabricante mundial de chocolate industrial, que inauguró en 2010 su primera fábrica de chocolate en Sudamérica, en Brasil.
Para algunos de los ganaderos convertidos en productores, la oportunidad de reparar parte del daño que la ganadería ha causado a la Amazonía es tan importante como el dinero que pueden ganar con el cacao.
"Hubo un tiempo en que pensé: No deberíamos haber venido aquí", afirmó Elido Trevisan, que llegó a Pará para dedicarse a la ganadería en 1972 y despejó casi el 100 % de sus tierras.
