Cuando incluso veteranos de la tecnología, como el fundador de Napster Sean Parker, critican cómo los smartphones afectan al desarrollo infantil, se sabe que se avecina un cambio. En 2017, Parker advirtió que las redes sociales "literalmente cambian tu relación con la sociedad, con los demás… Solo Dios sabe qué están haciendo con el cerebro de nuestros hijos". Parker tiene dos hijos pequeños, así que seguramente conoce bien la táctica universal de entregar una pantalla para conseguir un momento de tranquilidad: el llamado "chupete digital".
El Consejo de Europa publicó recientemente recomendaciones sobre los derechos de la infancia en el entorno digital, que se basan en el marco jurídico del RGPD, el cual establece los límites del consentimiento de los niños para el uso de sus datos. Incluso existe una guía para padres sobre cómo supervisar el desarrollo digital de los niños, publicada por el Instituto Digital Intelligence Quotient (DQ), en colaboración con el Foro Económico Mundial. Hoy existe más conciencia que nunca de que la tecnología en la infancia debe ser regulada adecuadamente, tanto por los gobiernos como por los padres.
Para ayudarle a sopesar algunas de las cuestiones implicadas, a continuación se presentan cinco formas en que la pantalla está reformulando la vida de los niños.
1. Cambios físicos
La evidencia aún es anecdótica, pero es probable que la omnipresencia de la tecnología desde los primeros años de vida (una quinta parte de los niños de tres y cuatro años tiene su propia tableta) esté remodelando nuestros cuerpos. La miopía se ha duplicado desde la década de 1960, y la obesidad va en aumento. Solo la mitad de los niños de siete y ocho años realiza la hora diaria de ejercicio recomendada en el Reino Unido. Los cirujanos de columna han informado de un aumento de pacientes jóvenes con dolor de cuello y espalda, probablemente relacionado con una mala postura durante largos periodos de uso del smartphone. Pero, con el número creciente de aplicaciones y dispositivos para monitorear los niveles de actividad física, la solución también podría ser digital.
2. Recableado del cerebro
El diseño adictivo de muchos videojuegos y aplicaciones podría estar recableando el cerebro de los niños. Muchos de ellos se estructuran en torno a "bucles de recompensa", que entregan periódicamente incentivos, entre ellos un impulso bioquímico de dopamina, para seguir jugando. Las funciones de reproducción automática de YouTube y de otros sitios de vídeo refuerzan estos ritmos.
"Casi todas las interacciones digitales, en particular las redes sociales, están diseñadas deliberadamente para que una persona quiera repetir el ciclo de inmediato y reiteradamente, a cualquier hora del día o de la noche", señala un informe reciente y de referencia sobre la infancia digital de la fundación 5Rights, con sede en el Reino Unido. Considera que las empresas tecnológicas deben ajustar el diseño de sus productos para los niños; por ejemplo, desactivando la reproducción automática.
3. Espacio, no tiempo
En medio de las preocupaciones sobre el deterioro cognitivo, vale la pena recordar que quizá la tecnología simplemente esté haciendo que los niños sean distintos a nosotros. Incluso los primeros estudios sobre los efectos de los videojuegos sugerían que mejoraban el razonamiento espacial. Aunque las habilidades verbales, la argumentación lógica y la capacidad de atención quizá necesiten ahora más estímulo fuera de línea, la mayoría de los niños pequeños se beneficiará de una coordinación ojo-mano y de capacidades de reconocimiento de imágenes más desarrolladas, así como de la alfabetización digital general que hoy es esencial para crecer.
4. La definición de la infancia
Del mismo modo que las presiones de la industrialización crearon el concepto de "infancia" en la era victoriana, y el consumismo de la posguerra dio origen a la idea del "adolescente", la era digital vuelve a sacudir los límites de las etapas de la vida. Si bien el primer año de secundaria puede considerarse una edad predeterminada para que un niño reciba su primer smartphone, el 39 % de los niños de entre 8 y 11 años ya lo tiene.
Entrar en el mundo de las redes sociales da de pronto a los niños inmaduros un espacio relativamente independiente en el que poner a prueba "conductas arriesgadas" que no necesariamente comprenden o pueden manejar, según el informe de 5Rights. La colisión entre grupos de edad incongruentes y las conductas que implican las redes sociales significa que tanto los niños como los adultos deben comprender sus respectivas responsabilidades en el nuevo pacto digital.
5. Salud mental colectiva
Se ha debatido mucho sobre la creciente sensación de insuficiencia y soledad que fomentan las redes sociales, y sobre su impacto en la salud mental de los jóvenes. Los adolescentes que pasan más de tres horas al día en línea tienen un 35 % más de probabilidades de estar en riesgo de suicidio, según un estudio reciente de Estados Unidos. Pero quizá esto confunda causa y efecto. La última década ha visto una creciente conciencia y sensibilidad hacia los problemas de salud mental. Gran parte de este debate lo mantienen los jóvenes en el entorno que les resulta más natural y, a la vez, más discreto: internet.
No cabe duda de que la nueva frontera digital está redibujando drásticamente la infancia y amenaza los cuerpos y las mentes frágiles. Pero quizá podamos afrontar estos desafíos si se abordan con el espíritu del principio original de internet: el libre y franco debate.
