新冠疫情使我们所有人都依赖数字技术，但我们必须确保全球最贫困人口不被落下。
数字技术尤其能够改善农民和农业工作者的生活。
数字农业——即农民利用数字技术获取有用信息——可能会彻底改变社区维持生计的方式。
新冠疫情使我们所有人比以往任何时候都更依赖数字技术，现在正是确保这场革命不会让全球最贫困社区进一步落后的时候。加大对帮助小规模农户的技术投资，将在疫情过去很久之后仍带来深远益处。
新冠疫情正在重塑世界各地的社会，部分原因在于它加速了年初已经开始的数字革命。此后，企业纷纷推行大规模远程办公。国际会议now改在线上举行，国家元首和行业领袖在家中参会。学生远程学习，数字支付也进一步挤压现金的使用空间。
但随着技术比以往任何时候都更深刻地影响我们的生活，存在一种风险：技术的普及可能不均衡，固化现有的不平等，并使世界最贫困人口进一步落后。这并非不可避免。数字技术可以帮助更快地终结全球贫困和饥饿，包括在发展中国家的农村地区，那里的大多数人以农业为生。
数字农业——即农民利用手机和其他数字技术，实时获取针对性强、可付诸实践的农业信息——可能会彻底改变这些社区维持和改善生计的方式。通过当下做出正确投资，即便许多农业推广人员被限制亲赴农场指导，我们仍可推动数字技术的普及，并开始缩小长期束缚农村地区发展的收入差距。
不言而喻，家庭农户和任何小企业一样，都需要及时、准确的信息。这就是为什么几十年来，发达国家和发展中国家的政府都通过公共信息宣传活动支持农民。世界上播出时间最长的广播剧《The Archers》创作于20世纪50年代，旨在帮助农民在二战期间配给制和粮食短缺之后提高农业生产率。
如今，世界上最偏远地区的大多数农民都拥有手机，因此即使无法上网，也能通过简单的短信或语音信息接收有针对性的农业建议。例如，在印度奥里萨邦，Precision Agriculture for Development项目通过手机，向近80万名农民提供针对具体作物、可定制的免费农业建议。
大量严谨的证据表明，此类建议——以规模化、低成本方式提供——能够改善农民的做法。另有越来越多的证据显示，获得数字信息赋能的农民将提高产量、收入以及抵御冲击的能力。近期一篇论文由我们中的一位（Kremer）作为合著者，发表于Science期刊，结果表明，接收数字化推荐的农民采用推荐农用化学投入品的可能性高出22%，每花费1美元即可带来10美元的收益。
此外，农民依靠手机获取市场信息、办理银行账户业务并查看天气预报，数字技术还为贫困农村社区提供了诸多其他机遇。在联合国国际农业发展基金的支持下，已部署远程传感器，帮助农民优化作物的水分和肥料施用量，同时无人机也被用于识别生长不良的植株，以便及时采取补救措施。
数字农业领域的创新还可以帮助农民提高产量和收入，方式包括采用适合当地的种子和肥料、预防作物病虫害（如秋粘虫或蝗虫）、适应气候变化、以最佳价格出售农产品，以及获取金融服务。所有这些应用都能拓展农民的机会，并降低其风险。
事实上，数字化有潜力改变发展中国家的农业部门。但要实现这一目标，需要进一步创新，并需要政府、企业与农民之间建立牢固的伙伴关系，同时还需要监管环境，以确保技术保持可负担性和可获取性。
应鼓励私营部门为小规模农户推进、采用并重新设计技术，并与其开展合作。今天投资数字农业，有望带来四重回报。
首先，数字化能够帮助全球许多最贫困人口应对新冠疫情危机，使他们能够远程获取建议、投入品和市场。其次，它还能通过提高产量来增加粮食总供应量并提升粮食安全。第三，它可以加速推广一种经过验证、具有成本效益且可扩展的策略，以提高农业长期生产力，并改善贫困农村人口的生计。最后，它可以让农民发出自己的声音，使政府能够指导农业投资并衡量其影响。
但数字技术并非万能良药。虽然农民日益配备手机，但他们还需要符合自身需求的建议，以及获取农业投入品（化肥和种子）和销售产品的市场渠道。
随着新冠疫情仍在持续，现在是时候思考的不仅是如何恢复，更是如何向前发展。通过加快数字农业领域的投资和创新，我们可以保护全球最贫困人口免受当前危机最严重的冲击。待我们全部走出封锁状态时，人们希望我们已经为建设更加公平、繁荣和可持续的未来奠定了基础。
