Más de un tercio de la producción alimentaria mundial se pierde o se desperdicia cada año.
La mitad de todos los productos frescos se tiran en EE. UU. por considerarse demasiado ‘feos’ para comerse.
Otra gran causa del desperdicio de alimentos es que la gente desconoce la diferencia entre las fechas de “fecha de caducidad” y “consumir preferentemente antes de”, según revela una encuesta.
Algunos grupos intentan cambiar esta situación, por ejemplo, vendiendo alimentos que de otro modo nunca llegarían a los supermercados, y reutilizando el desperdicio de alimentos para producir energía renovable.
Cuando se piensa en el desperdicio de alimentos, muchos todavía creen que se trata de restos de comida o de alimentos caducados que quedan olvidados en el refrigerador y acaban en la basura. No piensan en la enorme cantidad de alimentos que los supermercados desechan, o que no compran por no tener un aspecto lo bastante atractivo para venderse, a pesar de que son perfectamente comestibles.
Más de un tercio de la producción alimentaria mundial se pierde o se desperdicia cada año. Esto ocurre mientras más de 820 millones de personas en el mundo se ven afectadas por el hambre.
Parte de estos alimentos, sobre todo en Estados Unidos, acaba a menudo en vertederos, donde emiten gases de efecto invernadero y tardan muchísimo en descomponerse. Según un informe de 2018 de Waste Journal, los vertederos tienen entre 10 y 15 años de capacidad restante en vertederos. Diez mil vertederos de EE. UU. ya han cerrado tras alcanzar su capacidad, y quedan 3.000 vertederos activos.
Por otro lado, existe una revolución mundial contra el desperdicio de alimentos, con numerosos agentes de cambio que crean soluciones para alimentar a los hambrientos, nutrir el suelo, reutilizar el desperdicio de alimentos para producir energía renovable y encontrar formas innovadoras de vender alimentos que de otro modo nunca llegarían a los supermercados. Aun así, queda mucho por hacer.
Datos
Según el USDA, solo en Estados Unidos se desperdicia entre el 30 y el 40 por ciento del suministro de alimentos.
La mitad de todos los productos frescos se tiran en EE. UU. por considerarse demasiado ‘feos’ para comerse. Esto equivale a 60 millones de toneladas de frutas y verduras. Las frutas y verduras ‘feas’ representan un tercio de todos los alimentos desperdiciados.
En Europa, entre el 40 y el 60 % de los pescados capturados se descartan porque no cumplen los estándares de calidad de los supermercados. En Estados Unidos se descarta casi el 50 %.
Una encuesta realizada por Respect Food reveló que el 63 % de las personas no sabe distinguir entre las fechas de “fecha de caducidad” y “consumir preferentemente antes de”. Las fechas de “fecha de caducidad” indican productos perecederos. “Consumir preferentemente antes de” significa que el producto puede consumirse después de la fecha indicada, pero no tendrá su máxima calidad.
El desperdicio de alimentos es el material más abundante en los vertederos de EE. UU., y representa el 24 % de todos los residuos sólidos urbanos.
Cuando los alimentos de los vertederos se pudren, producen metano, una de las emisiones de gases de efecto invernadero más potentes. Aproximadamente entre el 6 % y el 8 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano podrían reducirse si dejáramos de desperdiciar alimentos.
Las pérdidas de alimentos se traducen en pérdidas de ingresos para los agricultores y en precios más altos para los consumidores, lo que nos da un incentivo económico para reducir el desperdicio de alimentos.
Impacto ambiental del desperdicio de alimentos
Alrededor de la revolución industrial, a principios del siglo XX, el desperdicio de alimentos empezó a hacerse más evidente. Los alimentos costaban menos y estaban más disponibles. Antes de esto, la gente conservaba los alimentos salándolos, especiándolos, encurtiéndolos y secándolos. Había poca necesidad de refrigeración, porque la carne, el pescado, la leche, las frutas y las verduras no desempeñaban un papel tan importante en las dietas actuales como lo tienen hoy, aunque algunos utilizaban ciertos elementos para métodos de refrigeración.
La refrigeración en los años 30 permitió conservar los alimentos durante más tiempo, pero con el paso del tiempo, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, la agricultura industrial aumentó y se produjo un exceso de producción, en particular para atender las exportaciones.
No fue hasta 2013 cuando la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estudió el impacto del desperdicio de alimentos en el cambio climático, designándolo como uno de los tres principales emisores de gases de efecto invernadero.
Cuando los restos de alimentos llegan al vertedero, emiten metano al descomponerse. A nivel mundial, los vertederos y las aguas residuales emiten 67 millones de toneladas métricas de metano, lo que representa el 20 % de las emisiones de metano, según las Naciones Unidas.
Cuando el desperdicio de alimentos se descompone, también produce nitrógeno, que, al entrar en contacto con el aire, forma nitrato, el cual puede filtrarse hasta las aguas subterráneas, que a menudo se utilizan como agua potable.
Los nitratos pueden afectar a la forma en que la sangre transporta el oxígeno. Los niveles altos pueden volver la piel azulada o grisácea y provocar efectos más graves para la salud, como debilidad, defectos de nacimiento, ritmo cardíaco excesivo, fatiga y mareos.
Cuando desperdiciamos alimentos, también desperdiciamos los recursos naturales necesarios para producirlos.
El consumo de agua en la cría de animales y en el cultivo de cosechas es extremadamente intensivo. Según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), el desperdicio de alimentos acaba desperdiciando una cuarta parte de nuestro suministro de agua en forma de alimentos no consumidos y equivale a 172 mil millones de dólares en agua desperdiciada. Añade que Estados Unidos gasta más de 220 mil millones de dólares en cultivar, transportar y procesar 70 millones de toneladas de alimentos que, en última instancia, acaban en vertederos.
La agricultura representa el 70 % del uso mundial de agua. Al tirar dos libras de carne de res, se desperdician 50.000 litros de agua empleados para producir la carne, y casi 1.000 litros por un vaso de leche que se van por el desagüe.
Desperdicio de alimentos y seguridad alimentaria
En lo que respecta a frutas, frutos secos y verduras, el USDA establece normas de calidad exigentes, que no se basan en el valor nutricional, sino en la apariencia. Aunque se mencionan algunas preocupaciones prácticas, como que las verduras no estén podridas, muchas frutas y verduras de esta extensa lista (consultar aquí) deben tener un aspecto firme y turgente, o tamaños o formas específicos.
Ken Rutledge, que gestiona las ventas de una granja de patatas en California, tiene que decidir qué hacer cuando los minoristas deciden que sus patatas fingerling no tienen el tamaño adecuado, o que sus patatas amarillas no son perfectamente redondas. Ha visto cómo se rechaza hasta el 75 % de sus cosechas por su apariencia.
“No creo que se pueda superar el golpe en el estómago”, declaró a The Guardian, refiriéndose a la cantidad de alimentos que se desperdician. “Si eres productor agrícola o artista, ¿preferirías ver tu trabajo arrojado a la pila de quema o preferirías que se utilizara y se valorara?”
La imperfección estética es una de las principales causas del desperdicio de alimentos. Lo especialmente llamativo es que cumplir las exigentes normas de calidad del USDA es totalmente voluntario, y aun así, en medio de esta crisis mundial, los supermercados siguen llenando sus estantes solo con alimentos de un aspecto brillante específico, lo que no solo provoca desperdicio de alimentos, sino también pérdidas de ingresos para los agricultores.
Una de las razones por las que esto podría estar ocurriendo es que los consumidores no piden a las tiendas de alimentación que tengan estos productos en stock.
En Estados Unidos, en 2016, Whole Foods y Walmart se asociaron con empresas que compran y venden productos frescos imperfectos para llevar a cabo proyectos piloto en tienda, pero esta iniciativa se abandonó discretamente en 2019.
Sin embargo, las empresas siguen en funcionamiento. Una de ellas es Imperfect Foods, cuyo eslogan es “comestibles que te ayudan a combatir el desperdicio de alimentos” y es un servicio de entrega a domicilio que rescata y redistribuye alimentos, entre ellos productos frescos, alimentos no perecederos, lácteos, carne y marisco. Lo hacen en apoyo de agricultores y productores para eliminar el desperdicio de alimentos.
La empresa afirma en su sitio web que, como cliente, en un año se pueden evitar que hasta 380 libras de alimentos acaben en un vertedero.
Misfits Market, que adquirió recientemente Imperfect Foods, es otro mercado en línea que ofrece alimentos de origen sostenible con el mismo modelo. Según afirman, los consumidores pueden ahorrar hasta un 40 % en alimentos en comparación con lo que compran en el mercado.
Reutilizar el desperdicio de alimentos para quienes lo necesitan
Si bien lo anterior son algunas opciones directas para el consumidor, también existen numerosas organizaciones que ayudan a personas necesitadas, tanto a nivel nacional y estatal como internacional. Esta es una lista de algunas de las que están marcando la diferencia en Estados Unidos:
Feeding America
Fundada en 1979 para apoyar a los estadounidenses en situación de vulnerabilidad que padecen hambre, colabora con agricultores, cadenas de distribución y restaurantes para rescatar alimentos desperdiciados y llevarlos a bancos de alimentos de todo Estados Unidos. También llegan a las comunidades a través de despensas móviles. Trabajan para aliviar la inseguridad alimentaria de las personas mayores y de los niños, mediante despensas escolares, comidas de verano y otros programas.
Hasta la fecha, han rescatado 4.700 millones de comidas de fabricantes y distribuidores, y cuentan con una red de 200 bancos de alimentos y 60.000 despensas en todo el país.
412 Food Rescue
Lanzada en Pittsburgh, Pensilvania, en 2015, esta organización proporciona a los ciudadanos locales las herramientas y los conocimientos necesarios para reducir el desperdicio de alimentos en sus comunidades. También trabajan con donantes de alimentos redistribuyendo los productos frescos a organizaciones benéficas locales y a hogares en situación de vulnerabilidad, además de empoderar a los ciudadanos locales a través de su aplicación Food Rescue Hero, para encontrar y entregar paquetes de alimentos a quienes los necesitan.
La organización benéfica utiliza cocinas de cero residuos donde preparan comidas, y aprovecha los excedentes de alimentos para crear productos originales y trabaja para redistribuir comestibles que antes no podían venderse.
Food Recovery Network
Fundada por estudiantes de la Universidad de Maryland en 2011 para recuperar los excedentes de alimentos del comedor universitario, ha evolucionado hasta convertirse en uno de los mayores movimientos liderados por estudiantes de Estados Unidos, con presencia en universidades de todo el país.
Además de recoger los excedentes de productos de vendedores de alimentos, restaurantes y granjas para entregarlos a agencias de servicios comunitarios, también organizan campañas para concienciar a los estudiantes sobre el desperdicio de alimentos y la inseguridad alimentaria, y les dan herramientas para defender ante los responsables políticos medidas de reducción de desperdicios.
City Harvest
Fundada en 1982 en la ciudad de Nueva York, es hoy una de las mayores organizaciones de rescate de alimentos de la ciudad. Redirige los excedentes de alimentos hacia personas necesitadas mediante alianzas con donantes individuales y corporativos, y luego los entrega a comedores sociales, despensas de alimentos y otros programas comunitarios de alimentación. También disponen de mercados móviles para que los residentes tengan acceso a frutas y verduras frescas. Food Rescue US fue fundada en 2011 por Jeff Schacher y Kevin Mullins para crear un modelo sostenible y escalable de rescate de alimentos que combate tanto la inseguridad alimentaria como el desperdicio de alimentos. Hoy, cuentan con voluntarios que ayudan a reducir las pérdidas de alimentos en múltiples ubicaciones de todo el país.
Food Rescue US
Fundada en 2011, esta organización creó un modelo comunitario autosostenible que anima a los ciudadanos de sus comunidades locales a transferir excedentes de alimentos frescos de empresas locales a agencias de servicios sociales que alimentan a personas con inseguridad alimentaria. Con sedes en todo Estados Unidos, lo hacen mediante una aplicación que permite localizar dónde recuperar alimentos de restaurantes, tiendas, mercados de agricultores o minoristas corporativos.
Aquí tiene una lista de más de 50 organizaciones adicionales, tanto estatales como internacionales, de organizaciones benéficas que luchan contra el desperdicio de alimentos.
Otras soluciones para combatir el desperdicio de alimentos
Del mismo modo que existen numerosas organizaciones benéficas que ayudan a llevar alimentos a personas necesitadas, hay muchas otras soluciones, tanto tradicionales como innovadoras, para reutilizar los alimentos.
Desperdicio de alimentos y energía renovable
Quizá no se piense en ello, pero el desperdicio de alimentos también puede convertirse en energía renovable, y varias grandes empresas se han sumado a esta práctica a lo largo de los años.
Mediante un proceso llamado digestión anaerobia (DA), el desperdicio de alimentos se trata en una planta especial de digestión anaerobia, donde se descompone en biogás rico en metano que luego se utiliza para generar nueva energía.
General Mills lo lleva haciendo desde 2016, tras comprometerse a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 28 % en un periodo de diez años. La producción de yogur griego Yoplait de la empresa implica separar el suero de la crema más pesada de la leche, lo que hace que entre el 60 y el 70 por ciento de la leche se convierta en un subproducto residual inutilizable llamado acid way. Para evitar su eliminación en vertederos, su planta de Tennessee construyó un digestor anaerobio y conectó instalaciones de recuperación de energía.
El biogás generado se utiliza para alimentar un motor Caterpillar que produce unos 1,6 megavatios de electricidad, lo que abastece más del 10 % de la planta de procesamiento.
Más recientemente Chobani, Kikkiman Foods Inc. Schreiber Foods, Hillebrand y Polar Beverages también acaban de unirse a la Farm Powered Strategic Alliance (FPSA/Alliance), una iniciativa colaborativa para ampliar la producción de energía renovable en Estados Unidos. La Alianza se fundó inicialmente en 2020 por Vanguard Renewables, Unilever, Starbucks y Dairy Farmers of America, con el objetivo de eliminar primero el desperdicio de alimentos y, después, reutilizar lo que no pueda aprovecharse para producir energía renovable mediante digestión anaerobia en explotaciones agrícolas.
Vanguard Renewables es una empresa con sede en Massachusetts y es el mayor reciclador orgánico de Nueva Inglaterra.
También existe una empresa llamada HomeBiogas que fabrica sistemas para uso doméstico, en los que el biogás procedente de restos de alimentos se utiliza para obtener gas de cocina o fertilizante líquido.
A nivel internacional, Costa Rica genera muchos residuos con la producción de café y ha utilizado tecnología para convertirlos en calor y energía, mientras que Corea del Sur es un ejemplo destacado de aprovechamiento del potencial del desperdicio de alimentos para ese fin y para la producción de fertilizante.
Alimento para ganado
Convertir el desperdicio de alimentos en pienso para ganado beneficia a los agricultores al reducir los costes de alimentación y de eliminación. El desperdicio de alimentos procedente sobre todo de la producción es nutritivo, como el residuo extraído, seco y húmedo, del proceso de elaboración de cerveza en las cervecerías, el gluten de maíz de la molienda húmeda para producir almidón o jarabe de maíz, o los granos secos y húmedos de los procesos de destilería.
Espigado
El espigado consiste en recoger el excedente de alimentos frescos de granjas, huertos, mercados de agricultores, tiendas de alimentación, restaurantes y otras fuentes para dárselos a quienes lo necesitan.
Actualmente, en Estados Unidos y el Reino Unido, varias organizaciones se encargan de aprovechar los cultivos excedentes.
El Proyecto Nacional de Espigado, tiene un mapa que muestra los servicios estado por estado en EE. UU. También tiene políticas y recursos legales para que los agricultores se protejan frente a la responsabilidad legal.
En el Reino Unido, Feedback, una organización benéfica fundada por el activista contra el desperdicio alimentario Tristram Stuart, también cuenta con una red de recuperación de alimentos (Gleaning Network) en todo el país, que hasta la fecha ha rescatado 1,2 millones de libras de desperdicio alimentario. El sitio web ofrece tanto una caja de herramientas, para ayudar a empoderar a quienes deseen poner en marcha servicios de recuperación de alimentos en sus comunidades, así como un mapa que muestra las organizaciones que ya lo hacen.
El USDA también dispone de una caja de herramientas para empezar en las comunidades de EE. UU.
Compostaje
El compostaje es el acto de reciclar los desperdicios alimentarios y otros residuos orgánicos para convertirlos en un fertilizante valioso que puede ayudar a enriquecer el suelo y las plantas al aportar gran cantidad de nutrientes. El suelo enriquecido ofrece numerosos beneficios ambientales, como la captación de agua para ayudar a mitigar las sequías, el reciclaje de nutrientes y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
En Estados Unidos, 20 estados cuentan con instalaciones de compostaje que facilitan a las comunidades deshacerse de sus excedentes de alimentos, y Ohio encabeza estos esfuerzos con más de 370 instalaciones de compostaje; sin embargo, no existe ningún mandato estatal que obligue a compostar. Solo unos pocos estados, entre ellos California, Massachusetts, California y Rhode Island cuentan con mandatos estatales para el tratamiento especial de los residuos orgánicos. Varias ciudades progresistas también destacan en materia de compostaje. San Francisco fue la primera ciudad de EE. UU. en establecer un programa municipal de compostaje de alimentos, y en la actualidad la ciudad composta y recicla alrededor del 80 por ciento de sus residuos. Portland composta el 70 %, mientras que Boulder composta el 50 %. Seattle ofrece desde hace tiempo un programa de recogida semanal en la acera y obliga a los residentes y a las empresas a no depositar restos de alimentos, papel compostable, residuos de jardinería y materiales reciclables en la basura.
Para otros programas en todo el país, la organización medioambiental sin ánimo de lucro Greenblue ha creado mapas interactivos y gráficos que recogen otros programas de compostaje gestionados por municipios y por empresas privadas en entornos urbanos de todo EE. UU., para facilitar su consulta.
El compostaje también puede realizarse en casa o dentro de redes comunitarias.
Desperdicio alimentario y soluciones culinarias
En la película Wasted! The Story of Food Waste, el difunto chef y viajero del mundo Anthony Bourdain explica cómo le enseñaron a «aprovechar todo, no desperdiciar nada».
En todo el mundo, chefs y otros emprendedores del ámbito culinario buscan soluciones al desperdicio alimentario mediante ideas innovadoras con los alimentos.
Restaurantes
Refettorio Ambrosiano
El chef prodigio Massimo Bottura, dos veces ganador del premio al mejor restaurante del mundo (Osteria Francescana, en Módena, Italia), abrió en 2015 el Refettorio Ambrosiano en un teatro abandonado de Milán. Con un menú que cambia cada día, sirve comidas de estilo Michelin elaboradas con alimentos destinados al vertedero y las sirve a unos 100 comensales que son fugitivos, refugiados, personas sin hogar y desempleados.
Amass
En este restaurante con estrella verde Michelin de Copenhague, el chef Matt Orlando experimenta con los alimentos para convertir los productos de desecho en menús de alta cocina, entre los que se incluyen helado elaborado con pan sobrante y posos de café-miso. Forma a su personal para que vea los subproductos alimentarios no como desperdicio, sino como ingredientes valiosos para nuevos platos.
Alimentos con upcycling
Toast Ale
Calificada como «cerveza artesanal que salva el planeta», esta marca de cerveza británica, también creada por el activista Tristram Stuart, se elabora con pan reciclado (en particular, las puntas que la gente deja de las barras de pan de molde). Todos los beneficios se destinan a la organización sin ánimo de lucro Feedback para financiar futuras campañas contra el desperdicio alimentario.
Regrained
Fundada por dos compañeros de universidad que, al intentar elaborar su propia cerveza, se dieron cuenta de la cantidad de cereal que sobra, esta empresa rescata y recicla con upcycling el cereal de las cervecerías y lo reutiliza mediante una tecnología patentada para crear mezclas para hornear, pastas y barritas de cereales.
Aquí tienes una lista de otros alimentos con upcycling de Bon Appétit.
Políticas y otros cambios
En 2015, la EPA y el USDA anunciaron su primer objetivo de reducción del desperdicio alimentario, que pide una reducción del 50 % para 2030; sin embargo, la responsabilidad recae en gran medida en organizaciones y comunidades ajenas al gobierno, que son quienes han tomado el control de estas cuestiones. El USDA sí financia algunas iniciativas; no obstante, hasta la fecha solo seis estados–California, Connecticut, Massachusetts, Rhode Island, Nueva York y Vermont– prohíben enviar el desperdicio alimentario al vertedero.
La Clínica de Derecho y Políticas Alimentarias de la Facultad de Derecho de Harvard, el NRDC (Natural Resources Defense Council), ReFED y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) publicaron «Oportunidades para reducir el desperdicio alimentario en la Ley Agrícola (Farm Bill) de 2023,» en el que se exponen 22 recomendaciones para que el Congreso las aplique en la próxima Ley Agrícola, aunque es probable que los avances al respecto no lleguen hasta más adelante el próximo año.
Políticas internacionales
Europa avanza mucho más en materia de políticas, y Francia, que en 2016 prohibió a los minoristas tirar alimentos y les incentiva a colaborar con ONG para donar alimentos a quienes lo necesitan. La ley contempla multas de hasta 3.700 euros.
En 2016, Italia también aprobó una ley que permite a las empresas eludir sanciones por donar alimentos tras la fecha de venta recomendada, además de permitir incentivos fiscales por los alimentos donados.
Corea del Sur también está a la vanguardia en la mitigación de residuos. En 2013, el gobierno obligó a los residentes de Seúl a pagar por el reciclaje en función de la cantidad de desperdicio alimentario que generaban. La medida tuvo éxito y después se extendió a otras ciudades.
Etiquetado
En todo el Reino Unido, varias cadenas de supermercados han eliminado el etiquetado «best by» de los alimentos para reducir el desperdicio alimentario. Los fabricantes han utilizado la etiqueta durante décadas para estimar la frescura, pero no tiene nada que ver con la seguridad, y puede animar a los consumidores a tirar alimentos que siguen siendo comestibles.
En Noruega, algunos minoristas han cambiado su etiquetado por «best before, often good after» («consumir preferentemente antes de; a menudo, en buen estado después»), mientras que Dinamarca está creando el primer sistema de etiquetado climático de alimentos, para que la gente conozca su huella. Francia también está en proceso de cambiar su etiquetado para reducir el desperdicio alimentario.
Cómo reducir el desperdicio alimentario en nuestra vida cotidiana
1. Haga un inventario de su nevera y de su despensa antes de ir a comprar, para evitar comprar en exceso.
2. Planifique las comidas para aprovechar adecuadamente los ingredientes.
3. Compre alimentos «feos» de todas las formas y tamaños.
4. Conserve bien los alimentos en la nevera para mantener su máxima frescura.
5. Para las verduras que ya no están en su mejor momento, reutilícelas en sopas, cazuelas, tortillas y mucho más.
