En todo el mundo se utilizan cada vez más en las redes sociales bots de propaganda que se hacen pasar por personas para influir en la opinión pública. Así lo afirma una nueva investigación del Instituto de Internet de la Universidad de Oxford, que concluyó que las cuentas automatizadas y otras formas de propaganda en redes sociales están muy extendidas en Rusia, Estados Unidos y Alemania, entre otros países.
Esto viene después de una avalancha de material sobre los bots y las elecciones del Reino Unido. Un estudio pionero, realizado por el mismo instituto, mostró que el tráfico de Twitter había estado dominado por contenido relacionado con el Partido Laborista y que las cuentas automatizadas usaban principalmente hashtags asociados con el partido. La investigación no analizó si estaban a favor o en contra del Partido Laborista.
Los bots también actuaron en las elecciones presidenciales de Estados Unidos del año pasado, elecciones presidenciales de Estados Unidos, y durante el referéndum del Brexit; algunas de las cuentas automatizadas en cuestión llegaron a difundir miles de mensajes más durante las elecciones del Reino Unido.
Un estudio del FT informó que, durante la campaña del referéndum, «las 20 cuentas más prolíficas… mostraban indicios de un alto grado de automatización». Esto respaldó una investigación del año pasado, también de Oxford, que concluyó que «en promedio, el 12,3 % del tráfico sobre la política del Reino Unido lo generan cuentas altamente automatizadas».
Bot en serio…
Que los medios digitales acabarían convirtiéndose en una herramienta para las campañas políticas era algo evidente. Nunca antes en la historia habían tenido los candidatos y los partidos una oportunidad tan extraordinaria de llegar de forma tan eficaz a un público tan amplio.
Los líderes pueden transmitir sus mensajes de la manera más rentable y con pruebas reales de interacción. Mejor aún, las redes sociales ofrecen una plataforma para el diálogo bidireccional. Con solo deslizar un dedo, el votante medio puede abuchear, aplaudir, desahogarse y burlarse de los políticos y sus políticas desde su teléfono inteligente.
Pero la política es un juego de rivalidad, y no solo entre partidos, sino también frente al público. Aunque los medios digitales han abierto a la gente muchas vías de expresión, ahora amenazan con convertirla en objeto de burla.
Los bots con muchos seguidores son canales ideales para difundir desinformación y noticias falsas dentro de las cámaras de eco surgidas de la lógica con que los algoritmos de las redes sociales muestran el contenido. Algunas de esas noticias se crearán específicamente para obtener rédito político, aunque ni siquiera eso ocurre siempre necesariamente.
Por ejemplo, los medios estadounidenses informaron de que un ejército de adolescentes macedonios gestionaba sitios políticos estadounidenses que difundían noticias conservadoras inventadas para ganar dinero rápido en Facebook. Dado que el 44 % de los estadounidenses obtiene sus noticias de Facebook y que Donald Trump fue elegido presidente, quizá estemos pagando un precio muy alto por este tipo de iniciativas.
Como señaló un informe detallado, quienes manipulan los medios intercambian sus historias «aprovechando el poder de la colaboración en red y el alcance de las personas influyentes». Incluso «cuando se desmiente la información errónea, esta sigue moldeando las actitudes de la gente». El informe advirtió que una manipulación mental tan descarada puede «arruinar la democracia».
A propósito de arruinar la democracia, los algoritmos también están abriendo la puerta a otra forma de manipulación en Facebook. Durante las elecciones del Reino Unido, se informó de «anuncios de ataque pagados» dirigidos a votantes concretos de circunscripciones específicas. Se ha vinculado especialmente a los conservadores con esta llamada «publicidad oscura». Esto amenaza con quebrantar las reglas fundamentales sobre la transparencia de las campañas y la segmentación de los votantes. También socava la prohibición histórica del Reino Unido de que los partidos políticos compren espacios en televisión y radio.
No está bien, ordenador
Desde la radio hasta la televisión e internet, cada nuevo medio ha alterado el ámbito político. Todos han servido como una nueva herramienta para ampliar el público y enriquecer el diálogo. Sin embargo, con las redes sociales nos encontramos en un terreno único.
La ciudadanía debe despertar y reconocer la cruda realidad: las noticias falsas, las noticias basura y los tuits automatizados casi con toda seguridad están enturbiando el discurso político y polarizando cada vez más a los distintos grupos. La retórica y los eslóganes están dando paso al engaño digital y a ataques de guerrilla contra la psique pública.
La gente del Reino Unido podría consolarse pensando que comparte «información de mejor calidad» que muchos de sus homólogos estadounidenses, pero, en cambio, sale mal parada frente a franceses y alemanes. En cualquier caso, las comparaciones favorables no vienen al caso.
Es hora de debatir seriamente cómo responder a estos acontecimientos. Hay razones claras para reiniciar el sistema, lo que incluiría un código de conducta para los medios digitales dirigido a los partidos políticos y a quienes hacen campaña. El código debe prohibir los bots y el sistema debe vigilarse en tiempo real durante las campañas; el dinero que eso cueste estaría bien invertido. La realidad es que las campañas en redes sociales están volviendo inadecuada nuestra democracia. Debemos hacer algo al respecto cuanto antes.
Rectificación: el artículo original afirmaba que los bots políticos favorecieron principalmente al Partido Laborista en las elecciones. En realidad, la investigación de Oxford en la que se basaba no determinó si los tuits de las cuentas automatizadas promovían o criticaban a un partido concreto.
