Si tienes problemas de visión, probablemente uses (o deberías usar) gafas, lentes de contacto, o alternes entre ambos según el día. De hecho, solo en Estados Unidos hay unos 45 millones de personas que usan lentes de contacto, lo que los convierte en una opción bastante popular. Sin embargo, quizá no te hayas planteado cómo puede afectar al medioambiente la forma en que los desechas.
Una nueva investigación reveló un dato preocupante sobre cómo la gente se deshace de sus lentes de contacto cuando ya no los necesita. Cada año, alrededor de 3.36 mil millones de lentes desechables se tiran por el inodoro o por el desagüe del lavabo. ¿Qué ocurre después? Lamentablemente, terminan en los sistemas de aguas residuales y actúan como microplásticos. En otras palabras, los lentes que te quitas y arrojas al inodoro acaban convirtiéndose en contaminación.
Rolf Halden, ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Arizona, inició esta investigación tras preguntarse dónde terminaban sus propios lentes de contacto. Él y su equipo llevaron a cabo el estudio en varias etapas. Primero, realizaron una encuesta anónima a 139 personas, algunas usuarias de lentes de contacto y otras no.
De quienes usan lentes de contacto, el 19 por ciento admitió tirarlos por el lavabo o el inodoro. A continuación, el equipo intentó averiguar adónde iban a parar. Para ello, examinó las aguas residuales. Para desgracia del medioambiente, sí encontró lentes de contacto. Aunque estos sistemas cuentan con filtros para impedir que los objetos grandes lleguen a las plantas de tratamiento, los lentes de contacto son pequeños y flexibles, por lo que pueden pasar fácilmente a través de los filtros.
Al igual que el equipo de investigación, quizá te preguntes: ¿los lentes de contacto acaban biodegradándose? Por ahora, parece que no. Para llegar a esta conclusión, el equipo sometió polímeros de uso común en lentes de contacto a condiciones similares a las de las plantas de tratamiento de aguas residuales durante distintos períodos. Incluso después de mucho tiempo, los lentes permanecieron intactos.
Los investigadores presentaron sus hallazgos, los primeros sobre este tema, en la 256.ª Reunión y Exposición Nacional de la Sociedad Estadounidense de Química.
Quizá no sorprenda que esto sea una mala noticia para la vida acuática. Los peces y otras criaturas acuáticas pueden confundir los microplásticos con alimento. Por supuesto, esto significa que el plástico puede acabar en nuestros alimentos y llevar consigo los contaminantes que se adhieren a él.
Aunque no consumas productos del mar, esto también puede afectarte. Por ejemplo, a veces se esparcen lodos de plantas de tratamiento de aguas residuales sobre terrenos para acondicionar el suelo. Si esos lodos contienen microplásticos, estos pueden llegar fácilmente a la tierra.
Algunos podrían decir que es obvio no tirar los lentes por el desagüe, pero, para ser justos, los envases de los lentes de contacto normalmente no incluyen instrucciones adecuadas para desecharlos.
«Un primer paso sencillo sería que los fabricantes incluyeran en el envase información sobre cómo desechar correctamente los lentes de contacto: simplemente, tirándolos a la basura junto con otros residuos sólidos», explicó.
«Un resultado deseable a largo plazo sería crear lentes con polímeros ajustados con precisión para que sean inertes durante su uso, pero inestables y degradables cuando lleguen al medioambiente»
Lamentablemente, por ahora no se pueden reciclar los lentes de contacto usados. ¿Qué hacer entonces? Basta con tirarlos a la basura. Acabarán en un vertedero, pero al menos no terminarán en el agua.
También cabe señalar que, en el conjunto de los residuos, los lentes de contacto usados representan alrededor del 0.5 por ciento de todos los residuos personales, según un estudio de 2003 sobre el tema. Algunas personas recomiendan las gafas (que se pueden donar después de usarlas) o la cirugía láser correctiva como opciones más ecológicas, según tus necesidades médicas y las recomendaciones de tu médico. Pero si vas a seguir usando lentes de contacto, haz todo lo posible por no tirarlos por el inodoro.
