Normalmente, las vacas no tienen voz ni voto sobre cómo pasan sus días. La primera ordeña suele llegar al amanecer, cuando forman una especie de conga hasta sus puestos de ordeño. Luego llega la alimentación, después el descanso, después más ordeño (y quizás un paseo por el pasto, si se les permite pastar en campo abierto en absoluto). Las explotaciones ganaderas comerciales repiten este ciclo dos o tres veces al día, y cada vaca debe ajustarse a los horarios de los granjeros, no a los suyos propios.
¿Pero qué ocurre cuando se deja en manos de la vaca decidir con qué frecuencia quiere ser ordeñada y si tiene ganas de comer, beber o simplemente descansar?
Aðalsteinn Hallgrímsson y su hermano Gardar son propietarios de una granja lechera en el norte de Islandia, a las afueras de la ciudad de Akureyri. Conocen las respuestas a esas preguntas —y a otras que nunca se les ocurriría plantear— gracias a los robots que han instalado en su establo.
En 2007, los Hallgrímsson reconstruyeron su establo desde cero, invirtiendo kr160 millones ($1,46 millones) en tecnologías como robots de ordeño, un sistema de alimentación automática y robots de limpieza. La inversión se amortizó rápidamente, afirma el hijo de Aðalsteinn, Einar örn Aðalsteinnson. En un año, sus 80 vacas producían un 30 % más de leche y la tasa de infecciones se había desplomado, lo que redujo las facturas veterinarias de la granja de kr2 millones anuales a menos de kr0,5 millones.
Su éxito se debió a un factor sencillo: ahora las vacas son mucho más felices.
Cuando una de sus vacas quiere ser ordeñada, camina hasta el centro del establo, hacia una de las tres máquinas de ordeño automático Lely. Entra en la máquina —una cabina con puerta, del tamaño de una vaca— y primero se inspeccionan y limpian sus pezones. A continuación, el robot conecta su equipo para extraer la leche mientras la vaca devora unas golosinas para vacas: gránulos de maíz sabrosos enriquecidos con diversas vitaminas y minerales. Todo el proceso dura 10 minutos o menos.
La puerta del establo permanece abierta salvo que el clima sea malo, de modo que las vacas pueden salir libremente a pastar. Si lo prefieren, pueden descansar sobre sus colchonetas de espuma de 2 pulgadas de grosor, dispuestas en fila ordenada a lo largo de un lateral del establo. Hay una máquina de masajes para cuando quieren rascarse la espalda, y siempre hay hierba fresca o heno disponible, suministrados mediante un sistema de alimentación automática. Robots recorren el establo limpiándolo, y los excrementos de las vacas se evacúan a través de rejillas del suelo para recogerse automáticamente como estiércol para la granja. Un sistema de climatización, controlado por una estación meteorológica en el tejado, abre y cierra automáticamente las ventanas, garantizando aire fresco (algo muy importante para el funcionamiento, según Einar). Otra máquina controlada por ordenador suministra leche a los terneros recién nacidos.
La granja de los Hallgrímsson no fue la primera en automatizarse: los sistemas informatizados se comercializan desde desde principios de los años 1990. Pero fue la primera granja en instalar toda esta tecnología en un mismo lugar, afirma Einar. Europa Occidental ha liderado la adopción de los sistemas de ordeño automático, que han sido lentos en su penetración en el mercado estadounidense. Esto se debe en parte a que los tamaños de los rebaños en Norteamérica suelen contar con miles de cabezas, lo que hace que el coste sea prohibitivo.
A medida que se difundía la noticia de los robots de la granja, los visitantes empezaron a acudir para ver el establo de vacas islandés. Para atender el tránsito de visitantes, en 2011 Einar y su esposa, Sesselja, decidieron dar juntos el paso y abrir un restaurante.
Kaffi Kú (literalmente, Café Vaca) está parcialmente suspendido sobre el establo, con ventanales de suelo a techo que ofrecen vistas aéreas de las vacas. Se especializa en platos elaborados con los productos de la granja —como gulasch y hamburguesas de ternera, y chocolate caliente y repostería elaborados con la leche de las vacas—, lo que proporciona a la granja otra fuente de ingresos.
Todo ese equipo recopila gran cantidad de datos sobre cada vaca: a qué hora fue ordeñada, la calidad de la leche de cada pezón, qué vitaminas o minerales le faltan, cuánta leche produce, lo que dota a sus propietarios de mucha más información sobre su rebaño. Einar afirma que esto les permite conocer a sus vacas mucho mejor.
«Siempre se bromea diciendo que los granjeros con esta tecnología pueden irse de vacaciones, pero requiere más tiempo, no menos», afirma. «La diferencia es que los granjeros pueden dedicar todo su tiempo a cuidar de los animales. El trabajo cambia. Es más fácil y mucho más divertido».
Las vacas también se divierten más. «Ya no están atadas en el mismo establo durante meses. Interactúan entre ellas, tienen amigas y una clara jerarquía. Se llega a conocer su personalidad y su comportamiento.»
El éxito de los robots sí supone menos empleo para los granjeros. Einar calcula que su actual rebaño de 150 cabezas habría requerido antes seis peones, pero ahora solo necesita dos.
Entonces, ¿cuáles son las respuestas a algunas de esas preguntas iniciales? Por si se lo preguntan, estas vacas prefieren ser ordeñadas cuatro veces la mayoría de los días, frente a las dos veces que se ven en las granjas típicas. Ah, y todas tienen nombre. «Es una vieja tradición», afirma Einar, «pero ahora tenemos que esforzarnos mucho porque el rebaño ha crecido tanto».
