La COVID-19 ha puesto de manifiesto lo frágiles que son nuestros sistemas alimentarios.
Al funcionar con un modelo just-in-time, estos sistemas tienden a fallar ante las crisis cuando los empleados no pueden trabajar y la demanda no alcanza a cubrir la oferta.
Los sistemas alimentarios sostenibles deben desarrollarse a partir de las cenizas de la COVID-19, garantizando que nadie pase hambre.
Los sistemas alimentarios son esenciales para la actividad económica, ya que proporcionan la energía que necesitamos para vivir y trabajar. Sin embargo, los macroeconomistas los han ignorado durante mucho tiempo, convencidos de que la industria agroalimentaria mundial, hoy altamente mecanizada, subvencionada y concentrada, ofrece todo lo que cabría desear en materia de alimentación.
2020 será un año de ajuste de cuentas para los sistemas alimentarios del mundo.
Nicoletta Batini, James Lomax y Divya Mehra
2020 será un año de ajuste de cuentas para los sistemas alimentarios del mundo. En cuestión de meses, la COVID-19 paralizó la mitad del planeta. Las imágenes de compras de pánico, estanterías de supermercados vacías y colas de kilómetros en los bancos de alimentos nos han recordado de repente lo importantes que son los sistemas alimentarios en nuestra vida y lo desequilibrados que se han vuelto.
Sin embargo, las compras masivas de alimentos provocadas por la pandemia no reflejan simplemente el comportamiento humano en situaciones de emergencia. Son una prueba de que la cadena mundial de suministro de alimentos, altamente centralizada y que funciona con un suministro just-in-time, tiende a fallar ante las crisis. En muchos países, por ejemplo, fue imposible cosechar o envasar alimentos porque los trabajadores quedaron bloqueados en las fronteras o enfermaron. En otros lugares, las existencias se acumularon y grandes cantidades de alimentos se desperdiciaron porque los restaurantes y bares cerraron. En los países en desarrollo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Programa Mundial de Alimentos prevén que una “pandemia de hambre” y que el número de personas que pasan hambre se duplique podrían pronto eclipsar al coronavirus, a menos que se actúe.
Estado de salud precario
Las grietas en la fachada del sistema alimentario mundial llevan tiempo siendo evidentes. Según el último informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo, ya en 2018 unos 820 millones de personas se acostaron con hambre y un tercio de la población mundial carecía de nutrientes esenciales. Al mismo tiempo, 600 millones de personas fueron clasificadas como obesas y 2000 millones como con sobrepeso, debido a dietas desequilibradas, que también se asociaron con la obesidad, la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares que comprometen la salud inmunitaria. Hoy en día, las personas inmunodeprimidas y desnutridas de todo el mundo sufren de forma desproporcionada las consecuencias letales de la COVID-19. En todos estos casos, el costo humano va acompañado de enormes costos económicos, como la pérdida de ingresos y el fuerte aumento de la deuda pública.
Las limitaciones del sistema alimentario van más allá de no alimentar bien al mundo. Los alimentos producidos mediante el uso excesivo de productos químicos, en sistemas de monocultivo y con la cría intensiva de animales en tierra y mar, degradan los recursos naturales más rápido de lo que pueden regenerarse y causan una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano, de las cuales alrededor de la mitad corresponde a la ganadería. Según investigaciones científicas, incluidas las de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, las explotaciones industriales de animales que crían grandes cantidades de animales en espacios reducidos generan virus letales, como la gripe porcina de 2009, y propagan “superbacterias” resistentes a los antibióticos debido al uso excesivo de antibióticos para favorecer su crecimiento y prevenir infecciones.
Al mismo tiempo, nuestra perturbación incontrolada de hábitats prístinos para la agricultura y la caza ha permitido que patógenos mortales como el SARS, el VIH y el ébola salten de especie e infecten a los humanos.
Reinicio económico
La reconstrucción de las economías tras la crisis de la COVID-19 ofrece una oportunidad única para transformar el sistema alimentario mundial y hacerlo resiliente ante futuras crisis, garantizando una nutrición sostenible desde el punto de vista ambiental y saludable para todos. Para lograrlo, organismos de las Naciones Unidas como la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola y el Programa Mundial de Alimentos sugieren de forma conjunta cuatro grandes cambios en el sistema alimentario:
Cadenas de suministro de alimentos resilientes. Unas cadenas de suministro de alimentos eficientes y eficaces son esenciales para reducir los riesgos de inseguridad alimentaria, malnutrición y fluctuaciones de los precios de los alimentos, y pueden crear empleo al mismo tiempo. La transformación rural para empoderar a los pequeños productores y minoristas e integrarlos en la economía de los sistemas alimentarios puede contribuir a crear cadenas de suministro de alimentos resilientes.
Dietas saludables. Reducir el consumo excesivo de alimentos de origen animal y altamente procesados en los países más ricos y mejorar el acceso a una buena nutrición en los más pobres puede mejorar el bienestar y la eficiencia en el uso de la tierra, hacer que los alimentos saludables sean más asequibles a escala mundial y reducir drásticamente las emisiones de carbono. Reorientar las subvenciones agrícolas hacia alimentos saludables, gravar los alimentos poco saludables y alinear las prácticas de compra, los programas educativos y los sistemas sanitarios con dietas más saludables puede contribuir mucho a lograrlo. A su vez, esto puede reducir los costos sanitarios a escala mundial, disminuir la desigualdad y ayudarnos a afrontar la próxima pandemia con personas más sanas.
Agricultura regenerativa. Un cambio hacia la agricultura sostenible y regenerativa de la tierra y el océano, vinculada a sistemas alimentarios locales y regionales sólidos, puede restaurar nuestros suelos, el aire y el agua, y aumentar la resiliencia económica y los empleos locales. Puede lograrse promoviendo la agricultura sostenible, facilitando el acceso a los mercados y nivelando el terreno de juego financiero y regulatorio para los agricultores pequeños y sostenibles frente a los grandes productores intensivos.
Conservación. Reducir la cría de animales para favorecer un cambio hacia dietas más basadas en plantas en los países más ricos es clave para preservar los ecosistemas prístinos. Los esfuerzos de conservación, en línea con las recientes propuestas de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de crear un marco mundial para proteger la flora y la fauna de la Tierra, junto con medidas audaces para erradicar el comercio de animales silvestres, son fundamentales para restaurar la biodiversidad, aumentar la captura de carbono y reducir el riesgo de futuras pandemias.
Los sistemas alimentarios se encuentran en la encrucijada de la salud humana, animal, económica y ambiental. Ignorarlo expone a la economía mundial a choques sanitarios y financieros cada vez mayores, a medida que el clima cambia y la población mundial crece. Al priorizar las reformas del sistema alimentario en nuestras agendas de “reconstruir mejor”, podemos, en cambio, avanzar de forma concreta hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible y el Acuerdo de París sobre el Clima. Porque, como dijo en su día Winston Churchill: “Los ciudadanos sanos son el mayor activo que puede tener un país”.
