Casi la mitad de la población mundial no tiene forma de acceder a internet.
El problema se hizo cada vez más evidente cuando los confinamientos por la COVID-19 obligaron a las personas a permanecer en casa, sin poder trabajar ni acceder a herramientas educativas.
Los expertos en tecnología de la Cumbre Web de Lisboa coincidieron en que el acceso a internet debería ser más barato, más fácil de usar y estar más ampliamente disponible.
Conectar a todas las personas del mundo a la web no bastará por sí solo para cerrar la brecha digital, afirmaron esta semana expertos en tecnología de la Cumbre Web, que citaron otras barreras invisibles, como los costos elevados, la baja alfabetización digital y las interfaces de usuario complicadas.
La denominada "brecha digital" se refiere a la diferencia entre quienes tienen acceso a computadoras e internet y quienes no lo tienen; este último grupo está formado por casi la mitad de la población mundial, según las Naciones Unidas.
Con muchos servicios esenciales, como la educación y la banca, trasladándose a internet, la pandemia de coronavirus ha dado nueva urgencia a los esfuerzos mundiales por conectar en línea a quienes no tienen acceso, ampliando la cobertura de internet a zonas remotas o desfavorecidas.
"(La COVID-19) nos hizo comprender claramente que lo que antes se consideraba una tecnología 'deseable' es ahora una tecnología 'imprescindible'", afirmó 'Gbenga Sesan, director ejecutivo de Paradigm Initiative, una empresa social panafricana que trabaja en la inclusión digital.
Llegar a todas las personas puede ser una tarea abrumadora.
Incluso identificar con exactitud dónde se necesita acceso a internet no es tarea fácil en algunas regiones del planeta, afirmó Sophia Farrar, que dirige un programa que utiliza imágenes satelitales y otros datos para localizar escuelas sin conexión y conectarlas.
"Nadie sabe en realidad cuántas escuelas hay en el mundo", afirmó Farrar, de la agencia de la ONU para la infancia, UNICEF, en un panel celebrado en la mayor conferencia tecnológica de Europa, en Lisboa.
"Lo que pretendemos lograr con la cartografía es, incluso, establecer cuál es esa meta de referencia."
El aumento de la penetración de la telefonía móvil ha acelerado el proceso.
El número de suscripciones activas de banda ancha móvil en todo el mundo aumentó más de un 75 % hasta casi 6 000 millones entre 2015 y 2020, incluidas las personas con varias cuentas, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones.
Solo unos 450 millones de personas viven en zonas no cubiertas por la banda ancha móvil, según el grupo de presión del sector de las telecomunicaciones GSMA.
Pero incluso donde hay cobertura, más de 3 000 millones de personas no están conectadas, en gran medida porque carecen de herramientas, habilidades y dinero para utilizarla, afirmó Robert Opp, director de Digitalización del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
"Si solo se conecta a alguien con infraestructura, eso no significa que vaya a hacer un uso productivo de su conexión a internet", declaró a la Fundación Thomson Reuters en una entrevista.
El costo es una de las principales barreras, señaló.
Solo unos pocos países en desarrollo tienen precios de internet acordes con el objetivo de la ONU de que no superen el 2 % del ingreso mensual medio nacional, afirmó Opp.
Incluso en países ricos como Reino Unido o Estados Unidos, las personas con menos recursos a menudo no pueden permitirse comprar datos, un problema que ha suscitado llamamientos a establecer topes de precios y que ha llevado a algunos países a declarar internet un servicio público esencial durante la pandemia.
Otras personas podrían no tener las habilidades necesarias para navegar por sitios web y aplicaciones a menudo complejos y llenos de jerga, añadió Opp.
El problema ha salido a la luz con la campaña de vacunación contra la COVID-19, ya que las personas mayores y frágiles en países que van desde Suecia hasta Sudáfrica informan de que tienen dificultades para reservar sus citas de vacunación en línea.
La falta de alfabetización digital también expone a las personas a riesgos como la desinformación y la pérdida de privacidad, afirmó Opp.
Si bien la educación es clave para ayudar a las personas a protegerse en línea, también es esencial diseñar herramientas digitales que sean más fáciles de entender y estén adaptadas a las comunidades a las que están destinadas, afirmó Howard Pyle, un diseñador digital convertido en emprendedor social.
"La mayoría de los sitios web y aplicaciones móviles están diseñados para usuarios digitalmente privilegiados que ya saben cómo utilizar esas herramientas, que suelen ser los usuarios más rentables con los que las empresas logran mayor tracción", afirmó Pyle en una entrevista durante la Cumbre Web.
"Pero esto excluye a personas con necesidades o capacidades diferentes, por ejemplo, las personas mayores o quienes carecen de experiencia con la tecnología, o los usuarios de menores ingresos que tienen limitaciones en cuanto a los tipos de dispositivos a los que pueden acceder."
La empresa social de Pyle, ExperienceFutures, busca ayudar a las empresas y los gobiernos a hacer que sus servicios web sean más accesibles, reduciendo la jerga y la complejidad e involucrando a las comunidades a las que intentan servir en la fase de diseño.
"En este momento, se hace demasiado hincapié en intentar crear herramientas válidas para todos y en esperar que los usuarios aprendan a utilizarlas", afirmó.
"Debemos evolucionar hacia un punto en el que la tecnología sea lo bastante flexible como para que las personas puedan entenderla según sus capacidades."
